Bob Shaw - Sfida al cielo

“Appena passate il punto medio, Sopramondo comincerà ad attirarvi”, lo aveva catechizzato Lain. “L’attrazione vi sembrerà molto leggera all’inizio, ma crescerà in fretta. Se tu aumenti questa attrazione con la spinta del reattore di propulsione, supererai presto la velocità massima per cui è stata progettata la nave, e non devi assolutamente permettere che questo accada”.

Zavotle aveva ribattuto che gli scienziati della SAS non avevano previsto né il freddo mortale né che l’aria rarefatta del punto medio esercitasse una minore forza sull’involucro, aumentando così la velocità massima di sicurezza. Toller era rimasto inalterato come un diamante. Come capitano della nave aveva un certo potere discrezionale, ma non era il caso di sfidare le direttive di base della SAS.

Non aveva detto che la sua determinazione era stata rafforzata da un istintivo disgusto per quel far saltellare la nave su e giù. Anche se durante l’addestramento era rimasto segretamente scettico sulla questione della mancanza di peso, aveva pienamente compreso che appena la nave avesse passato il punto medio sarebbe entrata nel campo gravitazionale di Sopramondo. In un certo senso il viaggio si poteva considerare finito, a quel punto, perché, a meno di non intervenire volontariamente, i destini della nave e del suo equipaggio non sarebbero più stati influenzabili dal pianeta di provenienza. Sarebbero rimasti fuori, ridefiniti come alieni, secondo i termini della fisica celeste.

Toller aveva deciso che già aspettando la fine della piccola notte per invertire la posizione avrebbe sfruttato tutto il potere decisionale di cui disponeva. Durante la salita Sopramondo, sebbene nascosto alla vista dal pallone, era apparentemente diventato sempre più grande e la piccola notte era divenuta di conseguenza più lunga. Quella che si avvicinava sarebbe durata più di tre ore, e quando fosse finita la nave avrebbe cominciato a cadere verso il pianeta gemello. Toller trovava che il cambiamento progressivo nell’alternarsi del giorno e della notte era un potente momento della grandezza del viaggio che avevano intrapreso, Niente di sorprendente finché era in ballo l’intelletto dell’adulto, ma il bambino che era in lui era incantato e impaurito da quello che stava succedendo. La notte stava diventando più corta mentre la piccola notte cresceva, e presto l’ordine naturale delle cose sarebbe stato invertito. La notte di Mondo si sarebbe accorciata per diventare la piccola notte di Sopramondo.

Aspettando che calasse l’oscurità, Toller e gli altri investigarono il miracolo della mancanza di peso. C’era un vago fascino nel sospendere piccoli oggetti nel vuoto e vederli mantenere le loro posizioni, a dispetto degli insegnamenti di tutta una vita, finché l’ultimo getto d’aria dal reattore di propulsione non li faceva tardivamente precipitare.

“È quasi come se il reattore ristabilisse in qualche modo una frazione del loro peso naturale”, diceva l’annotazione di Zavotle nel giornale di bordo, “ma certo questo è uno strano modo di guardare a un fenomeno. La reale spiegazione è che essi sono invisibilmente fissati in un dato posto, e che la spinta del reattore impedisce alla nave di spostarli”.

La piccola notte arrivò più bruscamente che mai, avvolgendo la navicella in un buio ingioiellato e striato di fuoco, e per tutta la sua durata i quattro conversarono in toni sereni, ricreando l’atmosfera della loro prima notte di volo, illuminata dalla luce delle stelle. Il discorso passava dai pettegolezzi sulla vita alla base della SAS alle speculazioni sulle cose strane che potevano trovare su Sopramondo, e ci fu anche un tentativo di prevedere i problemi di un volo a Oltremondo, che si poteva vedere, simile a una lanterna verde, sporgendosi a ovest. Nessuno si sentiva disposto, notò Toller, a soffermarsi sul fatto di trovarsi sospesi tra due mondi, in una fragile scatola aperta, con migliaia di miglia di vuoto tutt’intorno.

Notò anche che l’equipaggio aveva smesso di rivolgersi a lui come al capitano, per il momento, e non ne era dispiaciuto. Sapeva che non era una diminuita considerazione della sua necessaria autorità, ma un inconscio riconoscimento del fatto che quattro uomini come tanti altri si stavano avventurando nell’ignoto nella regione dello straordinario, e che nel loro mutuo bisogno l’uno dell’altro erano uguali.

Un lampo di colori fece di nuovo spuntare il giorno.

— Avete parlato di brandy, Capitano? — disse Rillomyner.

— Mi è appena venuto in mente che un po’ di calore interno potrebbe rinforzare questo mio maledetto stomaco delicato. Le proprietà medicinali del brandy sono ben conosciute.

— Il brandy al prossimo pasto.

— Toller strizzò gli occhi e si guardò intorno, ristabilendo i rapporti con la storia. — Ora dobbiamo spegnere la nave.

Era stato contento di scoprire che la predetta instabilità della nave, dentro e vicino alla zona senza peso, era facile da vincere e da controllare con i reattori laterali. Occasionali ascensioni di mezzo secondo erano state sufficienti per mantenere la navicella nell’allineamento desiderato con le stelle maggiori. Adesso, però, la nave, o l’universo, doveva essere messa di prua. Portò il serbatoio pneumatico al massimo della pressione prima di mandare i cristalli nel reattore di destra, per tre secondi interi. Il suono proveniente dal minuscolo foro fu divorato dall’infinito.

Per un momento sembrò che la piccola emissione non avrebbe avuto alcun effetto sulla massa della nave, poi, per la prima volta dall’inizio dell’ascensione, il grande disco di Sopramondo fu in piena vista da dietro la curvatura del pallone. Un crescendo di fuoco lo illuminava sul bordo, e toccava quasi il sole.

Nello stesso tempo Mondo si alzò sopra il parapetto della navetta, dalla parte opposta, e mentre la resistenza dell’aria vinceva gli impulsi del reattore la nave si stabilizzò in una posizione che offrì all’equipaggio la visione di due pianeti.

Voltando la testa, da una parte Toller poteva vedere Sopramondo, quasi completamente al buio per la sua vicinanza al sole; dall’altra c’era la convessità stupefacente del suo pianeta natale, sereno ed eterno, immerso nel sole tranne che per l’orlo orientale, dove una fetta sempre più piccola giaceva ancora nella piccola notte. Osservò rapito mentre l’ombra di Sopramondo lo liberava, sentendosi come sul fulcro di una leva di luce, un motore intangibile che aveva il potere di muovere i mondi.

— Per carità, capitano — gridò raucamente Rillomyner, — mettete la nave a dritta!

— Non c’è pericolo. — Toller accese di nuovo il reattore laterale e Mondo si spostò maestosamente in alto per nascondersi poi dietro il pallone mentre Sopramondo scivolava sotto il bordo della navicella.Il montante scricchiolò molte volte mentre lui azionava il reattore opposto per assestare la nave nella sua nuova posizione. E si permise un sorriso di soddisfazione, lieto di essere il primo uomo della storia a capovolgere una astronave. La manovra era stata effettuata in fretta e senza incidenti, e da quel momento in poi la maggior parte del lavoro sarebbe toccata alle forze naturali.

— Prendi nota — disse a Zavotle. — Punto medio superato con successo. Non prevedo altri ostacoli nella discesa su Sopramondo.

Zavotle liberò la sua matita dal gancio che la tratteneva. — Stiamo ancora congelando, capitano. — Questo non è un “altro” ostacolo. Se necessario bruceremo qualche cristallo proprio qui sul ponte. — Toller, improvvisamente contento e ottimista, si rivolse a Flenn. — Come ti senti? Il tuo mal di testa da alta quota può far fronte ai nostri bisogni?

Flenn sorrise. — Se è cibo che volete, capitano, io sono il vostro uomo. Giuro che ho il buco del sedere con le ragnatele.

— In questo caso, guarda se puoi organizzare qualcosa da mangiare. — Toller sapeva che l’ordine era particolarmente gradito, perché per più di un giorno l’equipaggio aveva deciso di tirare avanti senza cibo né acqua per evitare l’indegnità, la scomodità e la spiacevolezza di usare il bagno in virtuale mancanza di peso.