Bob Shaw - Sfida al cielo

Questo è un pensiero sedizioso, un pensiero che non esprimerei se non nell’intimità di queste pagine, ma una cosa è diffondere i benefici dell’impero fra tribù barbare e litigiose, e una cosa del tutto diversa è accanirsi nella distruzione di una grande nazione la cui unica colpa è quella di fare un uso saggio delle sue riserve di brakka.

Non ho mai avuto tempo per la religione, ma ora, per la prima volta, sto cominciando a comprendere il significato della parola ‘peccato’ ”.

Dalacott fece una pausa nella lettura e alzò la coppa di vino smaltata. Fissò per un momento il fondo imperlato, resistendo all’impulso di vuotarla fino in fondo, poi bevve un piccolo sorso.

Erano tante le persone che sembravano chiamarlo al di là di quella barriera che separa i vivi dai morti: sua moglie Tonane, Aytha Maraquine, suo figlio Oderan, Conna Dalacott, e il piccolo Hallie.

Perché proprio lui era stato scelto per continuare a vivere fino e oltre i settantanni, con la falsa consolazione dell’immunità, quando altri avrebbero potuto fare un uso migliore del dono della vita?

Involontariamente la sua mano destra scivolò in una tasca e localizzò il curioso oggetto che aveva trovato sulle rive del BesUndar tanti anni prima. Strofinò il pollice in un movimento circolare sulla superficie levigata come uno specchio, e riprese a sfogliare le pagine del suo diario.

GIORNO 102 — Come si possono prevedere gli scherzi del destino?

Stamattina, dopo un’interruzione di diversi giorni, ho cominciato a firmare il mucchio di menzioni d’onore sulla mia scrivania, e ho scoperto che mio figlio, Toller Maraquine, presta servizio come soldato semplice in uno dei reggimenti direttamente sotto il mio comando!

Sembra che sia stato raccomandato per i dischi al valore non meno di tre volte nonostante il suo breve servizio e la mancanza di addestramento formale. In teoria, come recluta non dovrebbe passare tanto tempo in prima linea, ma forse la famiglia Maraquine ha usato i suoi stretti legami con la corte per impedire a Toller di fare una carriera tardiva. Questo è qualcosa di cui mi devo informare, se riuscirò mai a trovare un momento di libertà dalle pressioni del comando.

Davvero i tempi sono cambiati, se la casta militare non solo chiama alle armi gli esterni per aumentare i suoi ranghi, ma li getta nel più grande pericolo, permettendo che questo sia confuso con la gloria.

Farò del mio meglio per vedere mio figlio, se ci riesco senza suscitare i suoi sospetti e i commenti degli altri. Un incontro con Toller sarebbe l’unico raggio di luce nella notte profonda di questa guerra criminale.

GIORNO 103 — Una compagnia dell’Ottavo Battaglione è stata completamente distrutta in un attacco a sorpresa nel settore CU. Solo una manciata di uomini è scampata al massacro e molti di loro erano feriti così seriamente che non hanno avuto altra scelta se non la Strada Luminosa. Disastri simili stanno diventando talmente comuni che ho scoperto che mi preoccupano di più i rapporti arrivati stamattina, che dicono che la nostra tregua con i ptertha sta per finire.

Osservazioni telescopiche di aeronavi molto a est di qui, dalla Penisola di Loongl, hanno rilevato che un gran numero di ptertha si stavano spostando a sud sopra l’equatore. Sono avvistamenti irregolari, perché al momento abbiamo poche navi sull’oceano Fyallon, ma l’opinione degli scienziati è che i ptertha si stessero muovendo a sud per approfittare di un nodo di vento che dovrebbe portarli a ovest per un lungo tratto e poi di nuovo a nord verso Chamteth.

Non ho mai creduto alla teoria secondo cui i globi possiedono una rudimentale intelligenza, ma se sono davvero capaci di un simile comportamento, cioè di strumentalizzare le condizioni del tempo, la conclusione che abbiano intenzioni maligne nei nostri confronti è quasi inevitabile. Forse, come le formiche e altre creature del genere, la loro specie come insieme ha una qualche forma di intelligenza collettiva, sebbene gli individui non abbiano alcuna attività mentale.

GIORNO 106 — Il sogno di Leddravohr di una Kolcorron libera dal flagello dei ptertha è naufragato di colpo. I globi sono stati avvistati dalle flotte ausiliaree della Prima Armata. Si stanno avvicinando alla costa meridionale della regione di Adrian.

C’è stato anche un curioso rapporto, non ancora confermato, dalla mia stessa zona di operazioni.

Due soldati semplici in un’area esterna sostengono di aver visto un ptertha rosa chiaro. Secondo il loro racconto è arrivato a circa quaranta passi da loro, ma non ha mostrato alcuna intenzione di Volersi avvicinare e infine è risalito e si è diretto verso ovest. Cosa si deve fare con resoconti così strani? Potrebbe essere che due soldati stanchi di combattere si siano messi d’accordo per ottenere qualche giorno di interrogatorio nella sicurezza del campo base?

GIORNO 107 — Oggi, sebbene non possa gloriarmi o essere contento dell’accaduto, mi sono meritato il riconoscimento del principe Leddravohr per la mia abilità di stratega.

La splendida impresa, forse il culmine della mia carriera militare, è cominciata con il genere di errore che anche un tenentino appena uscito dall’accademia sarebbe stato capace di evitare. Tutto è cominciato all’ottava ora, quando ho perso la pazienza con il capitano Kadal per la sua lentezza nell’occupare una distesa di terreno aperto nel settore D14. Il motivo per cui lui esitava, al sicuro nella foresta, era che la sua mappa aerea preparata frettolosamente mostrava che il territorio era attraversato da vari torrenti, che lui riteneva profondi fossi di scolo capaci di nascondere un numero consistente di nemici. Kadal è un ufficiale competente e io avrei dovuto lasciargli perlustrare la zona a modo suo, ma temevo che quell’eccessivo temporeggiare lo rendesse poi timoroso, e sono stato sopraffatto dal desiderio folle di dare un esempio a lui e ai miei uomini.

Di conseguenza, ho preso un sergente, ho messo in sella una dozzina di soldati e sono andato avanti con loro. Il terreno era adatto ai blucorni e abbiamo coperto la distanza in fretta. Troppo in fretta! A circa un miglio dalle nostre linee il sergente si è fatto visibilmente preoccupato, ma io ero troppo imbaldanzito del mio successo per farci caso. Abbiamo attraversato due torrenti che erano, come indicato sulla mappa, troppo poco profondi per fornire qualunque tipo di riparo, e già mi vedevo mentre con aria indifferente consegnavo a Kadal, l’intera zona, come un premio vinto al suo posto grazie al mio coraggio.

Prima che me ne accorgessi, eravamo avanzati ancora di due miglia e persino nel mio attacco di megalomania stavo cominciando a sentire la voce rimbrottante del buon senso che mi avvisava che quand’è troppo è troppo, soprattutto dopo aver attraversato uno spartiacque vestigiale, e ormai fuori vista dalle nostre linee.

È a questo punto che sono apparsi i Chamtethani.

Sono balzati su dal terreno da entrambi i lati come per magia, sebbene naturalmente non ci fosse stregoneria alcuna; si erano tenuti nascosti proprio nei fossi di scolo alla cui esistenza io avevo sconsideratamente deciso di non credere. Ce n’erano almeno duecento, con quell’aspetto da rettili neri che gli dà l’armatura di brakka. Se fosse stata solo una forza di fanteria avremmo potuto sfuggirgli, ma un buon quarto di loro montava blucorni e stava già andando a tutta velocità per bloccare la nostra ritirata.

Mi resi conto che i miei uomini mi stavano fissando in attesa, e il fatto che non ci fosse alcun rimprovero nei loro occhi rese la mia posizione ancora peggiore. Io avevo gettato via le loro vite per il mio orgoglio smisurato e la mia stupidità, e tutto quello che mi chiedevano in quel terribile momento era una decisione sul dove e come morire!

Mi guardai intorno e vidi davanti a noi una specie di montagnola coperta di alberi. Ci avrebbe offerto un po’ di protezione e magari avremmo potuto mandare un messaggio con l’eliografo a Kadal dall’alto di uno degli alberi, e chiedere soccorsi.