Bob Shaw - Sfida al cielo

— Certamente no — Sisstt balzò in piedi e si scrollò la sabbia dagli abiti. — Perdonatemi, capitano. Ora che me lo fate notare, mi rendo conto che il vapore dei nostri paioli potrebbe essere un pericolo per gli avieri, in certe circostanze.

— Avreste dovuto predisporre segnali di avvertimento.

— Provvedere immediatamente — disse Sisstt. — Avremmo dovuto pensarci da soli molto tempo fa.

Toller avvertiva sul viso vampe brucianti d’indignazione, mentre osservava la scena. Il capitano Hlawnvert era un uomo ben piazzato, com’era normale per un militare, ma era anche flaccido e coperto di grasso, e persino uno del la taglia di Sisstt avrebbe potuto batterlo con l’aiuto della velocità e la potenza della rabbia nei muscoli. In più, Hlawnvert era stato criminalmente incompetente nel manovrare l’aeronave, anche se stava cercando di nasconderlo con la sua sfuriata; quindi l’andargli addosso avrebbe trovato piena giustificazione davanti a qualsiasi tribunale. Ma niente di tutto ciò aveva importanza per Sisstt. In conformità alla sua natura, il capo della stazione stava leccando la mano che lo aveva colpito. Più tardi avrebbe mascherato la sua codardia con qualche scherzo, e si sarebbe rifatto maltrattando i subordinati più giovani.

Nonostante la sua curiosità sul motivo della visita di Hlawnvert, Toller si sentì obbligato ad allontanarsi, per dissociarsi dal comportamento abietto di Sisstt. Era sul punto di andarsene quando un aviere con i capelli corti che portava le insegne bianche di tenente lo sfiorò e fece il saluto a Hlawnvert.

— L’equipaggio è pronto per la vostra ispezione, signore — disse con tono professionale.

Hlawnvert gettò uno sguardo alla fila di uomini in camicia gialla che aspettavano vicino alla nave.

— Quanti hanno preso la polvere?

— Solo due, signore. Siamo stati fortunati.

— Fortunati?

— Quello che voglio dire, signore, è che se non fosse stato per la vostra superba abilità di pilota le nostre perdite sarebbero state molto maggiori.

Hlawnvert annuì di nuovo.

Chi sono i due che perderemo?

— Pouksale e Lague, signore — rispose il tenente. — Ma Lague non vuole ammetterlo.

— Il contatto e stato confermato?

— L’ho visto io stesso, signore. Il ptertha è arrivato giusto a un passo da lui prima di scoppiare. Ha preso la polvere.

— Allora perché non lo ammette, da uomo? — disse Hlawnvert irritato. — Dovrebbe sapere che basta una sola faccia pallida a sconvolgere un intero equipaggio. — Guardò torvo in direzione degli uomini in attesa, poi si voltò verso Sisstt. — Ho un messaggio per voi da parte di Lord Glo, ma ci sono determinate formalità di cui mi devo occupare prima. Aspetterete qui.

Il colore sparì dal viso di Sisstt.

— Capitano, sarebbe meglio se vi ricevessi nelle mie stanze. Inoltre, ho cose urgenti…

— Aspetterete qui — lo interruppe Hlawnvert, battendo il dito contro il petto di Sisstt con tanta forza da far barcollare il piccoletto. — Vi farà bene vedere quale danno ha causato il vostro inquinamento dei cieli.

Nonostante il disprezzo per il comportamento di Sisstt, Toller cominciò a desiderare di poter intervenire in qualche modo per mettere fine all’umiliazione dell’ometto, ma c’era un severo protocollo a governare le questioni di quel genere nella società Kolcorriana. Prendere le parti di un uomo in un confronto, senza essere stati invitati a farlo, significava aggiungere un nuovo insulto dandogli implicitamente del codardo.

Facendosi avanti solo il tanto consentito, quando il capitano si voltò per dirigersi verso la nave, Toller si mise proprio sulla sua strada, ma la tacita sfida rimase inosservata. Hlawnvert gli passò a fianco con il viso rivolto al cielo, dove il sole si stava avvicinando a Sopramondo.

— Facciamo in modo che questa faccenda sia chiusa e sistemata prima della piccola notte — disse il capitano al tenente. — Abbiamo già perso troppo tempo qui.

— Sì, signore. — Il tenente marciò davanti a lui verso gli uomini schierati al riparo dell’aeronave che continuava a ondeggiare sulla brezza, e alzò la voce. — Si facciano avanti tutti gli avieri che hanno ragione di credere che presto saranno incapaci di adempiere ai loro compiti.

Dopo un momento di esitazione un giovane dai capelli neri fece due passi avanti. Il suo viso triangolare era talmente pallido da essere quasi luminoso, ma l’uomo aveva un portamento eretto e sembrava mantenere bene il controllo di se stesso. Il capitano Hlawnvert gli si avvicinò e gli appoggiò una mano su ciascuna spalla.

— Aviere Pouksale — disse con calma — hai preso la polvere?

— Sì signore. — La sua voce suonava piatta, rassegnata.

— Hai servito il tuo Paese valorosamente, e il tuo nome verrà segnalato al Re. Ora, vuoi intraprendere la Strada Luminosa o la Strada Nebbiosa?

— La Strada Luminosa, signore.

— Bravo ragazzo. La tua paga sarà conteggiata alla fine del viaggio e mandata al tuo parente più prossimo. Puoi ritirarti.

— Grazie, signore.

Pouksale fece il saluto e aggirò la prua della navicella dell’aeronave sparendo dietro l’altra fiancata. Fu così nascosto alla vista dei suoi vecchi compagni d’equipaggio, secondo l’usanza, ma Toller vide il carnefice che gli andava incontro, mentre Sisstt e molti degli addetti al pikonio si mettevano in fila lungo la riva. La spada del boia era larga e pesante, con la lama di legno brakka di un nero puro, senza gli intarsi di smalto che normalmente decoravano le armi Kolcorriane.

Pouksale si inginocchiò docilmente. Le sue ginocchia avevano a malapena toccato la sabbia che il boia, agendo con pietosa sveltezza, lo aveva già incamminato sulla Strada Luminosa. Lo scenario davanti a Toller, tutto di gialli e ocra e ombre indistinte di blu, aveva ora una macchia di vivido rosso.

Al suono del colpo mortale, un mormorio di disagio passò nella fila degli avieri. Alcuni alzarono gli occhi a guardare Sopramondo, e il movimento silenzioso delle loro labbra indicò che stavano augurando all’anima del loro compagno un viaggio sicuro verso il pianeta gemello. Per la maggior parte, comunque, gli uomini fissarono tristemente il terreno. Erano stati reclutati nelle affollate città dell’impero, dove c’era un considerevole scetticismo verso le teorie della Chiesa secondo cui le anime degli uomini erano immortali e si alternavano senza fine tra Mondo e Sopramondo. Per loro morte significava morte, non una piacevole passeggiata lungo il mistico Alto Sentiero che collegava i due pianeti. Toller sentì un debole suono soffocato alla sua sinistra e voltandosi vide Sisstt che si copriva la bocca con entrambe le mani. Il capo della stazione stava tremando e sembrava sul punto di svenire da un momento all’altro.

— Se andrete giù saremo bollati come un branco di vecchiette — sibilò Toller ferocemente. — Che cosa vi prende?

— Che barbarie. — Le parole di Sisstt erano confuse. — Che terribile barbarie… Che speranza c’è per noi?

— L’aviere ha avuto libera scelta. E si è comportato bene.

— Non siete migliore di… — Sisstt si interruppe quando udì il rumore di una colluttazione scoppiata vicino all’aeronave. Due avieri ne avevano afferrato un terzo per le braccia e nonostante la sua resistenza lo stavano trascinando davanti a Hlawnvert. Il prigioniero era alto e allampanato, con uno stomaco assurdamente tondo.

— … Non può avermi visto, signore — stava gridando. — Ed ero controvento rispetto ai ptertha, quindi la polvere non può essersi in nessun modo avvicinata a me. Ve lo giuro, signore. Non ho preso la polvere!

Prima di parlare, Hlawnvert si posò le mani sui larghi fianchi e alzò gli occhi al cielo in un gesto di sopportazione. — Aviere Lague, il regolamento richiede che io accetti le tue affermazioni. Ma lascia che chiarisca la tua posizione. Non ti verrà offerta di nuovo la Strada Luminosa. Ai primissimi segni di febbre o di paralisi sarai buttato fuori bordo. Vivo. La tua paga dell’intero viaggio sarà trattenuta e il tuo nome sarà tolto dal registro reale. Ti è chiaro quello che ho detto?