T. Brass - Le Dieu-Baleine

Le Batteur opina. « Les Agrimaches côtières serviront de vigies. Espérons qu’ils resteront à portée jusqu’à ce que nous lancions Poursuivant Un. »

ARNOLD parcourait le pont, la jambe raide, appuyé sur une canne.

« Je ne rentrerai pas à la fourmilière sans ma poule grivelée, » marmonna le géant. « Je serai bientôt guéri de ce mal des profondeurs. Je peux continuer à la chercher. »

— « Ton système enzymatique a des ratés. Tu as besoin du pain de la fourmilière, » dit le navire.

— « Essaie encore d’entrer en participation avec les banques de mémoire du Bio. S’ils relâchent leur surveillance un seul moment, nous pourrons connaître la formule. »

Larry le semi-humain traversa la baie aux eaux clapotantes, chevauchant Trilobite. Le champ magnétique de la mache nivelait la surface des eaux : une zone lisse comme un miroir, de six mètres de diamètre, s’étendait autour d’eux.

« J’ai situé l’onde porteuse de Rorqual^ » dit Trilobite. « Il est près d’ici. De l’autre côté de la péninsule. »

— « Que signifie ce message qu’il émet sans arrêt ? Pourquoi la fourmilière ne répond-elle pas ? »

— « Je n’en sais rien. »

— « La " longue oreille " fonctionne-t-elle ? »

— « Oui. Apparemment, la Sûreté empêche la conversation de s’établir. On dirait que le navire est en difficulté. »

Tandis que Larry se demandait comment un Moissonneur pouvait représenter un danger pour la Sûreté, une exclamation jaillit de l’organe lingual de Trilobite : « Rorqual ! … Trilobite !… Mon dieu ! »

La tache sur l’horizon présentait clairement la forme d’une baleine bossue. Larry se cramponnait des deux mains au rebord du disque, car Trilobite s’était mis à filer comme une flèche à travers les eaux. Son torse calleux rebondit contre le métal, et il se meurtrit une côte.

« Ainsi, c’est là ton dieu ? »

— « Oui. »

— « Mais qui est ce grand type à l’avant du bateau ? »

— « Sans doute un membre de l’équipage. Il y a environ deux cents Citoyens de la fourmilière à bord. »

— « Pouvons-nous approcher sans risque ? »

— « Sans risque ? ! C’est mon dieu. Il t’aime. Il aime tous les hommes. »

ARNOLD les accueillit à bord et les interrogea sur les Océanides. Larry considéra pensivement le géant musclé.

« Tu veux parler de Ventre Blanc. C’est la fille de gros Har, mon ami de l’Entre-Murs. Je ne comprends pas comment toi, un capitaine, tu peux déserter la fourmilière. Est-ce simplement à cause de l’attirance que tu éprouves pour cette jeune femelle ? » L’instinct de reproduction était une chose que Larry pouvait comprendre, mais il avait également quelques notions sur la rigueur avec laquelle la fourmilière sélectionnait et formait les membres des actes supérieurs.

ARNOLD se contenta de grommeler : « C’est ma poulette. » Il se leva et sortit de la cabine en traînant la jambe.

Larry se hissa sur la table des cartes et se pencha par le sabord avant. Il vit le capitaine, tout seul sur le pont. La mer s’assombrissait. Le vaisseau parla à Larry.

« Il est perdu. »

Larry observa le géant, tandis que le navire lui narrait les derniers événements.

« Cela ressemble au mal des caissons. Mais on dirait qu’il va mieux. Je suis navré pour cette histoire d’acides aminés ; un blocage, à ce que tu dis. Je ne sais pas si je puis vous être utile, mais si tu m’indiques par imprimé ce dont tu as besoin, j’examinerai la question. À mon avis, il doit y avoir un moyen de lui procurer du pain aux quinze acides, ou de la soupe de poissons, ou quelque chose dans ce genre. Si la Médimache peut contrôler le taux d’acides aminés dans son sérum sanguin, elle doit aussi être en mesure d’en contrôler le taux dans une soupe. »

Les tentatives faites par Larry pour établir un processus de chromatographie continue se soldèrent par un demi-succès. Le coefficient azotémique du géant demeura négatif ; il continuait à s’affaiblir et à perdre du poids.

« ARNOLD, tu es fichu ! » dit Larry. « Il vaudrait peut-être mieux regagner la fourmilière, pour prendre une cargaison de pain, et poursuivre ensuite tes recherches. »

— « La fourmilière est mon ennemie. Conduis-moi à ma poulette grivelée. »

Larry hocha la tête. « Elle n’est pas loin. À deux jours d’ici, tout au plus. Essaie de te reposer pendant que j’étudierai à nouveau ces spectres d’absorption des ultraviolets. Si la chromatographie des échanges ioniques ne donne pas de résultats d’ici peu, nous établirons un processus gaz-liquide. Trilobite peut donner à Rorqual les coordonnées du dôme d’été de Ventre Blanc. »

Rorqual accomplit le trajet en ligne droite. Il ne voyait pas l’utilité de faire des détours. Vingt-quatre heures après qu’il eut disparu à l’horizon, un second navire apparut. Il ressemblait à Rorqual par la taille et par la forme, et voguait avec aisance, malgré l’absence de la plupart des senseurs du pont. Poursuivant Un contourna le récif abandonné par les Océanides et entreprit la filature de Rorqual.

« Ramène le Moissonneur et son ARNOLD, » avait dit le Batteur. « Défends nos investissements. »

Larry et Trilobite informèrent Rorqual du nouveau schéma suivi par les Océanides dans leurs migrations.

« Ils attendent la floraison du plancton, puis ils vont dans les estuaires cueillir les huîtres, les crabes bleus et les blets ; ils sont en train de prendre la place qui leur revient dans la chaîne alimentaire marine. »

— « Ils te sont très reconnaissants. »

Rorqual écouta la version que lui donna Trilobite du déluge de météores qui avait suivi leurs prières.

« La voix que vous avez entendue n’était pas la mienne. C’est ce déluge qui m’a réveillé, effectivement ; mais ma longue oreille ne fonctionnait plus. Jusqu’à présent, je n’avais pas pu vous parler. »

— « Alors, qui… ? »

Larry sourit. « Il s’agissait simplement d’une autre mache, de toute évidence. Les dieux ne sont pas limités par les longueurs d’onde. Je suis persuadé que nous allons découvrir qu’une des maches de l’ère pré-fourmilière a survécu jusqu’à nos jours, tout comme Rorqual. Ce genre de conversation était assez normal entre une Mache Supérieure et sa Servomache. »

— « Mais la faune et la flore marines ont bel et bien réapparu ! » dit Rorqual.

Larry eut un geste de la main. « Je sais… une chaîne alimentaire parfaitement équilibrée. Nos ancêtres ont peut-être construit des zoos à disjoncteur temporel quand ils ont vu s’éteindre les espèces terrestres. La prière de Trilobite a peut-être déclenché un mécanisme de libération. Un miracle, mais qui comporte sûrement une explication logique. »

— « Un zoo à disjoncteur temporel ? » dit Rorqual. « Je crois que je n’ai rien de ce genre dans mes archives. »

Larry fixa l’horizon : une ligne bleue avec un amoncellement horizontal de nuages gris. « Je suis certain qu’il s’agit de quelque chose dans ce goût-là. Les espèces qui sont réapparues sont tellement communes, tellement semblables à celles qui existaient de mon temps… Elles sont tellement faciles à classifier : mêmes espèces, mêmes variétés. Selon moi, un miracle authentique nous aurait fourni certains indices de l’existence d’une Divinité Supérieure ; par exemple, quelques créatures bizarres, inconnues dans notre écosystème. »

— « Mais tu trouverais aussi une explication logique à cela… » dit le bateau.

— « Laquelle ? »

— « Des mutations produites par l’une ou l’autre des espèces disparues. Ce serait plausible. Et si les créatures étaient véritablement étrangères à la Terre, tu pourrais émettre l’hypothèse que des colons d’une autre planète sont venus nous rendre visite. De la même manière que nous avons expédié nos colons vers d’autres systèmes, nous sommes peut-être nous aussi les receveurs d’un Implant. Toujours pas d’intervention divine là-dedans. »