T. Brass - Le Dieu-Baleine

— « Il faudrait les faire passer par les coursives. Cela ne collerait pas avec les plans du bateau. »

— « Faites-le. Je veux que tous les systèmes de ce vaisseau fonctionnent. Tant pis si le travail n’est pas parfait. »

Des rouleaux de fils isolants furent déroulés à grand bruit tout autour du bateau. On ferma le circuit. Bientôt Rorqual entendit avec des oreilles supplémentaires et vit avec des yeux auxiliaires. La communication fut rétablie entre les cerveaux post et anté. Le rapport d’Ode fut transmis au C.U.

Il fit sensation. Les cinq-orteils étaient officiellement considérés comme une espèce éteinte, mais ce monstre Océanide n’était de toute évidence pas un fossile. Le sang ayant la consistance de la gelée est un sang encore frais. La matière qui tapissait l’intérieur de l’artère était encore blanche ; les tissus n’étaient pas encore altérés. Sur le continent, les imprimés parvinrent au Batteur et à Wandee.

Le Batteur se brancha sur la ligne de la longue oreille et appela Ode.

« Alors, tu es enfin parvenu à faire marcher ton transmetteur ? » fit Ode en souriant. L’écran montrait le nouveau bureau du Batteur dans le Service des Égouts, près des chantiers navals.

— « Nous attendions que tu aies réparé le tien, » dit le Batteur. « Ceci n’est pas un simple appel amical, mon vieux. Nous nous faisons du souci pour toi, avec cet Océanide sauvage. »

— « Un fossile intéressant. Mais tu devrais voir les poissons, si tu trouvais que ceux de la dernière fois étaient gros. Certains de ceux-ci font plus d’une livre ; on peut difficilement parler de zooplancton. »

— « Ce n’est pas un fossile. »

— « Absurde ! Les météores ne peuvent pas faire revenir nos ancêtres. Voyons, tout le monde sait… »

— « Ce n’est pas un fossile ! » répéta le Batteur. « Peut-être que ces êtres ont tout le temps été là. Quoi qu’il en soit… ils sont dangereux. »

Houp houp houp ! Cette fois, l’Océanide qui traversait le champ des scrutateurs était bien vivant. Il grimpa sur le pont et resta planté là, nu et dégoulinant, dominant les matelots, frappés de terreur. Les senseurs du pont réagirent au contact des pieds nus. Rorqual frémit. Les marins s’enfuirent dans un crissement de bottes. Deux hommes tombèrent par-dessus bord. D’autres se cachèrent dans les arbres.

« Comité des Objets Tranchants ! » hurla Ode.

Il n’y eut que deux membres du Comité pour se présenter dans sa cabine. Ils fourragèrent dans la serrure du coffre à armes ; mais il manquait deux clés. La porte ne bougea pas.

« Défendez le bateau ! » cria le capitaine. « Par n’importe quel moyen. »

Le hurlement de la sirène continuait à monter et à descendre, se lamentant sur le sort du navire. On avait même mis sous clé les couteaux et les fourchettes. Les matelots réticents qui remontèrent sur le pont n’étaient armés que de cruchons, de chaises et de lourdes bobines, sans aucune utilité. Le monstre hésita, baissant sur eux un regard déconcerté. Quelqu’un lui lança un boulon de dix centimètres. Il l’esquiva, mais ce geste clarifia la situation dans son esprit. Il se rua vers les petits Néchiffes, avec de grands moulinets de bras et de jambes. Bientôt, les ponts furent éclaboussés de sang rosé dans lequel se dessinaient des empreintes de pieds à cinq orteils. Les plaintes et les hurlements des blessés emplissaient les oreilles du bateau.

Le Batteur maudit son impuissance en assistant sur l’écran à cette bataille unilatérale. L’Océanide n’était pas même blessé, bien qu’il ait mis hors de combat tout l’effectif du navire. Le capitaine Ode s’efforçait encore d’ouvrir la porte du coffre où étaient rangées les armes lorsque l’Océanide le découvrit et le jeta contre le mur. Le bruit sourd produit par le choc fut fidèlement retransmis par l’audio, et le Batteur tressaillit, le cœur soulevé.

L’Océanide suivit les traces rouges sous les ponts, jusqu’à ce qu’il ait trouvé le corps congelé de l’autre géant. Cela parut le satisfaire. Il l’enveloppa de filets qu’il lesta de lourds outils. Le silence régnait sur le navire lorsqu’il sauta dans le sillage du bâtiment avec son fardeau.

Le Batteur attendait sur les docks en compagnie de deux douzaines de Médi-équipes. Rorqual accosta, toutes ses écoutilles ouvertes. Des rangées de civières s’alignaient sur la plage avant. Les blessés qui pouvaient marcher s’étaient occupés de leur mieux des blessés plus graves. Les morts reposaient sur de la glace.

Le Batteur se rendit tout droit dans la cabine du capitaine. Ode était sous sédatif. Il était vivant et dans un état stationnaire, mais il souffrait de fractures multiples du pelvis et des extrémités inférieures, ainsi que de plusieurs côtes fracturées sans déplacement et d’une fracture linéaire du crâne.

« Tu devrais faire plus attention, » le réprimanda le Batteur.

Ode émergea de sa torpeur et sourit, mais ne dit rien. Le Méditech l’examina et secoua lentement la tête. Ils lardèrent le vieux capitaine de fils et de tubes destinés à le maintenir en vie et le déposèrent sur le brancard de la Médimache.

« Quelles sont ses chances de s’en sortir ? »

Le tech secoua à nouveau la tête : « Chacun de ses os, pratiquement, est cassé. En dessous de la taille, ils sont déplacés. La vessie paraît également abîmée et l’urine détruira tous les tissus qu’elle pénétrera. Et si toutes ces fractures absorbent le sang nécessaire pour que les os se ressoudent, il ne lui en restera plus une goutte dans le corps. Je ne sais pas comment sa pression a pu se maintenir aussi longtemps. »

— « N’y a-t-il rien que nous puissions faire ? »

— « Le mieux serait de le congeler, de le mettre en Suspension Temporaire jusqu’à ce que nous puissions mobiliser la moitié du personnel de la clinique en même temps pour le soigner. Et ce ne sera pas avant longtemps, à moins qu’on ne relève son droit de priorité. »

— « Mais il est capitaine… »

— « Vous voulez dire : était capitaine. Il ne naviguera jamais plus. »

C’est un Batteur en furie qui se présenta à la réunion du Conseil de la fourmilière.

« Pourquoi Rorqual doit-il rester neutre ? » questionna-t-il avec hargne. « Nous avons perdu tout l’équipage à cause d’une créature que le bateau aurait pu écraser comme une mouche avec sa grue. »

Le délégué de la Sûreté, un neutre gras et accommodant, tourna vers lui de petits yeux de cochon et dit lentement, d’un ton doctoral : « Votre navire est équipé des circuits ES/AI, qui constituent sa personnalité. D’après ce que j’en sais, c’est ce qui lui permet de survivre dans des environnements extrêmement hostiles. Cependant, nous savons depuis longtemps que les machines ainsi pourvues d’un génie personnel ne doivent en aucun cas avoir la possibilité de tuer un hominidé quel qu’il soit. Elles pourraient alors découvrir une raison parfaitement logique de nous tuer tous. »

Les autres délégués approuvèrent. Ils firent remarquer que même le C.U. avait recours à un mégajury composé de Citoyens pour exécuter les condamnés à mort.

Le Batteur s’assit en marmonnant : « Dans ce cas, pourquoi y mettre un équipage ? Ce bateau pourrait fort bien faire la récolte tout seul. »

— « Le Rorqual Maru doit avoir un équipage en toute circonstance, » fit le C.U. impérativement. « Il effectue de longs parcours et se sent seul. Lui permettre de naviguer seul, c’est inviter les Océanides à en prendre le commandement. » Le tech du Synthé se leva.

— « Le plancton se trouve partout. Je suis sûr que nous pourrions mettre au point un itinéraire qui éviterait les zones contrôlées par les Océanides. »