Clifford Simak - La réserve des lutins

— C’est la proposition la plus agréable de la journée.

— Alors, allons-y. Allons dans ces pièces remplies de courants d’air que vous autres humains nous avez construites. Vous pensiez que nous raffolions des ruines et nous régalions de chopes de bière mousseuse et réconfortante !

Dans la grande salle du château, M. O’Toole remplit deux grandes chopes à un énorme tonneau posé sur deux tréteaux et il les porta à la table, devant la grande cheminée de pierre où fumait un mauvais feu.

— Ce qui est honteux, dit M. O’Toole en soulevant sa chope, c’est que l’incident de ma pierre de monte s’est produit un jour où les Lutins sont en veillée funèbre.

— Je suis désolé, je n’avais pas remarqué.

— Oh, il ne s’agit d’aucun d’entre nous, se hâta de préciser le Lutin, nous avons tous une santé excellente. La veillée est pour le Banshee.

— Mais, il n’est pas mort !

— Non, mais il est en train de mourir et c’est bien triste. Il était le dernier d’une race digne et noble qui vivait ici. Et ceux qui vivent encore dans le monde se comptent sur les doigts de la main.

Il leva sa chope et y plongea sa trogne pour boire la bière gloutonnement. Il la reposa. Sa moustache était pleine de mousse qu’il ne se donna pas la peine d’essuyer.

— Nous disparaissons, dit-il d’une voix sépulcrale. La planète a changé. Nous tous, les Petits Hommes et quelques autres, nous enfonçons dans la vallée de l’oubli. Je frémis quand j’y pense car, malgré nos erreurs, nous avons été valeureux. Même les Trolls possédaient autrefois quelques qualités, et pourtant aujourd’hui il ne leur en reste absolument rien, le vol de ma pierre le prouve bien.

Il porta de nouveau la chope à ses lèvres et la vida à grands traits. Il la reposa brusquement sur la table et regarda celle de Maxwell qui était encore pleine.

— Buvez et j’irai les remplir.

— Allez remplir la vôtre. C’est une honte de boire de cette façon. Il faut déguster la bière pour l’apprécier.

M. O’Toole haussa les épaules :

— Je sais que je suis un porc mais ce n’est que de la bière désenchantée.

Il se leva pour remplir sa chope, en traînant les pieds. Maxwell but une gorgée de bière ; elle avait un arrière-goût, un peu comme une odeur de feuilles brûlées.

— Alors ? demanda le Lutin.

— Elle a un drôle de goût, mais elle est agréable.

— Un de ces jours, je vais démolir leur pont, s’exclama M. O’Toole dans un brusque accès de colère. J’en retirerai toutes les pierres, après les avoir bien débarrassées de leur mousse pour leur ôter tout pouvoir magique. Puis, avec un marteau, je les briserai en petits morceaux que j’éparpillerai du haut de la grande falaise. Mais, ce serait trop de travail… Pourtant, c’est bien tentant. Cette bière aurait été la plus douce et la plus sucrée depuis longtemps, et maintenant, elle est tout juste bonne pour les cochons. Mais c’est encore de la bière et ce serait un péché de la gaspiller.

Il attrapa sa chope et la vida d’un long trait. Maxwell pouvait voir sa pomme d’Adam qui montait et descendait pendant qu’il buvait.

— Et puis, ajouta-t-il, si j’abîme trop leur satané pont et que ces poltrons en réfèrent aux autorités, vous autres, Humains, me forcerez à donner des explications et c’est injuste. Il n’y a aucune dignité à vivre selon la loi, et en plus c’est triste. Maudit soit le jour où la race humaine est apparue sur cette Terre !

Maxwell était ému :

— Mon ami, c’est la première fois que vous me parlez ainsi.

— Vous êtes le seul Humain à qui je puisse dire ce que je pense. Mais j’ai peur d’avoir été trop bavard.

— Vous savez très bien que je ne soufflerai mot de ce que vous m’avez dit.

— Bien sûr, il ne s’agit pas de cela. Aucun Humain ne peut être aussi proche des Lutins que vous.

— J’en suis honoré.

— Nous sommes vieux. Nous existons depuis beaucoup plus longtemps que ne peut le concevoir l’esprit humain. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir jeter cette horrible boisson et vous en servir une fraîche ?

Maxwell fit signe que non :

— Allez vous servir. Je préfère déguster plutôt que boire d’un trait.

M. O’Toole retourna au tonneau et revint, sa chope pleine à ras bord à la main. Il la posa sur la table et s’installa confortablement.

— Autrefois, il y a très longtemps… soupira-t-il en hochant la tête. Et puis, un jour est apparu un affreux petit primate qui a tout gâché…

— Est-ce que vous parleriez d’une époque aussi reculée que l’ère jurassique ?

— Je ne comprends rien à votre charabia mais à l’époque nous étions très nombreux et de toutes sortes. Aujourd’hui, nous sommes bien peu et beaucoup d’espèces ont disparu. Nous disparaissons lentement mais inexorablement et le jour viendra où vous autres Humains aurez la Terre à vous tout seuls.

— Vous êtes excédé, lui dit doucement Maxwell, vous savez bien que nous ne désirons pas cela. Nous avons fait trop d’efforts…

M. O’Toole le coupa :

— Des efforts d’amour ?

— Oui, j’irai jusque-là.

Des larmes silencieuses se mirent à couler le long des joues du Lutin. Il les essuya de sa main rugueuse et velue.

— Il ne faut pas faire attention, dit-il à Maxwell. C’est l’histoire du Banshee qui me rend mélancolique.

— Il était votre ami ?

— Non. Une barrière nous séparait. C’était un vieil ennemi mais il était des nôtres, un des plus vieux. Il s’est cramponné davantage que les autres et il meurt courageusement. Tous les autres sont déjà morts. Un jour comme aujourd’hui, les différends s’estompent. Nous ne pouvons nous permettre de l’assister en ses derniers instants, mais nous lui accordons le tout petit honneur d’une veillée à son intention. Et ces immondes Trolls, qui n’ont aucune idée de ce qu’est l’honneur…

— Vous voulez dire que personne dans toute la réserve ne peut rester auprès du Banshee ?

M. O’Toole acquiesça avec lassitude :

— Personne. Ce serait contraire à nos lois, ce serait violer les traditions. Vous ne pouvez pas comprendre, une barrière nous sépare.

— Mais il est seul.

— Il est dans un buisson d’épines, à côté de la hutte où il vivait.

— Un buisson d’épines ?

— Dans le buisson, dans l’arbre lui-même.

Le Lutin s’étrangla et porta la chope à ses lèvres. Sa pomme d’Adam remua.

Maxwell saisit dans sa poche la photo du tableau de Lambert :

— M. O’Toole, je voudrais vous montrer quelque chose.

Le Lutin reposa sa chope de bière :

— Faites voir. Toutes ces parlotes, quand vous aviez quelque chose d’important !

Il prit la photo pour l’observer :

— Je reconnais les Trolls, bien sûr, mais pas les autres. Il me semble que je les connais, mais je n’arrive pas à me souvenir. Je me rappelle de très vieilles histoires.

— Oop a vu cette photo. Vous savez qui est Oop, bien sûr ?

— Oui, le grand sauvage qui dit être votre ami.

— Il l’est. Il se souvient de ce que vous voyez. Il l’a vu autrefois.

— Mais par quel miracle en a-t-on fait une photo ?

— Ceci est la photo d’un tableau peint il y a très longtemps.

— Mais comment ?…

— Je ne sais pas. Je pense que le peintre a été là-bas.

M. O’Toole souleva sa chope et s’aperçut qu’elle était vide. Il trottina jusqu’au tonneau pour la remplir. Il revint avec la bière et recommença à étudier la photo, en plissant les yeux.

— Je ne sais pas, dit-il finalement. Il y avait beaucoup d’autres Petits Hommes, dont la plupart n’existent plus. Nous sommes les derniers d’une noble race.