Джек Вэнс - Авантюрист

«Таков их закон. Там обширная равнина, километров восемьдесят в поперечнике, плоская, как стол. Котоны погубили миллион рабов – асмазийцев, кудту и землян – заставляя их разравнивать это пространство. Идеальная плоскость не нарушается даже кусочком щебня размером в горошину. А в центре равнины – огромные статуи всех бывших Сыновей. Сэм Лэнгтри стоѝт в начале их процессии».

«Ты говоришь так, словно там побывал».

«О нет, не я. К этой равнине подпускают только котонов, да и тех только изредка и не всех. Мне об этом рассказывала спьяну женщина с Шаула».

«Если все так, как ты говоришь, найти последнюю инструкцию будет трудновато», – уныло заключила Фэй.

«Если бы у нас был тяжело вооруженный крейсер, – мечтательно произнес Пэдди, – мы могли бы спикировать прямо к подножию статуй, расстрелять все вокруг – кроме того, что нам нужно – и улететь прежде, чем котоны успеют опомниться».

Фэй покачала головой: «На Котó даже это не получится. У них на орбите – пять спутников-крепостей, они держат на прицеле каждый квадратный километр поверхности. Твой крейсер раскалится добела и разлетится на куски за десять секунд».

«Что ж, у нас все равно нет никакого крейсера, – пожал плечами Пэдди. – Я просто рассуждаю вслух, пытаюсь что-нибудь придумать».

Фэй нахмурилась и нервно закусила губу: «Да, нужно что-то придумать. У нас в руках – четыре пятых секрета сверхсветового двигателя. Мы не можем себе позволить провал».

Некоторое время они сидели в молчании. Затем Пэдди сказал: «Если звездолет опустится пониже, я могу спрыгнуть на парашюте прямо в середину Арма-Гета. В темноте я найду последний листок с инструкциями и выйду на равнину. А там ты меня подберешь, и мы снова смоемся».

«Пэдди! Надеюсь, ты шутишь?» – нежно спросила Фэй.

«Я серьезно говорю! Как может быть иначе? От одной мысли о таком приключении я покрываюсь гусиной кожей».

«Пэдди, ты слишком молод. Тебе рано умирать».

«Знаю, знаю! – согласился Пэдди. – Это мне хорошо известно». Бросив взгляд в пространство – туда, где мерцал Мирах – он проворчал: «Особенно если умирать придется на эшафоте перед толпой глазастых шизофреников».

«Даже приближаться к их планете опасно, – продолжала Фэй. – Орбитальные форты котонов засекают корабли, прибытие которых не предусмотрено расписанием. У них нет такой свободы и легкости передвижения, как на других планетах. А если мы приземлимся в Монтрасе, нам опять придется проходить обследование. С той разницей, что на Котó проверка будет гораздо более тщательной».

Пэдди поджал губы: «Если повезет, мы можем проскользнуть мимо оборонных спутников».

«Нельзя полагаться на удачу, – возразила Фэй. – Полагаться можно только на свои мозги».

«Не следует недооценивать древнюю удачу Блэкторнов!» – заметил Пэдди. Через несколько секунд он прибавил: «И мозги Блэкторнов не следует недооценивать, если уж на то пошло».

«Так пользуйся же мозгами! – отрезала Фэй. – Что, если ты спрыгнешь туда на парашюте, а тебя поймают и будут пытать, пока ты не расскажешь им все, что знаешь? В том числе о тайнике на Дальте Треугольника?»

Пэдди скорчил гримасу: «Зачем говорить такие вещи? У меня пропадает всякое желание рисковать».

«Но подумай – что, если это на самом деле произойдет? Четыре листка с инструкциями будут потеряны – весь секрет двигателя останется в руках у котонов».

Пэдди сказал: «Надо полагать, если у тебя будет выбор – спасти беднягу Пэдди от нейросбруи или сберечь секрет сверхсветового двигателя – ты оставишь Пэдди реветь на дыбе, как башанского быка».

Фэй смерила его взглядом с ног до головы, словно смотрела на него с большого расстояния: «Надо полагать, так я и сделала бы».

Пэдди содрогнулся: «Из миллионов добросердечных женщин, населяющих Вселенную, я выбрал спутницей именно тебя – готовую, как ведьма с горы Макиш, продать мужа дьяволу за грош!»

«Контроль космического пространства имеет огромное значение для Земли, – с прохладцей ответила Фэй. – В настоящее время найденные инструкции вряд ли в большей безопасности, чем если бы они были с нами в кабине звездолета. Ни одного из нас не должны поймать – рисковать нельзя».

Пэдди постучал пальцами по столу: «Если бы мы могли передать уже найденные инструкции надежным людям на Земле, всякая неопределенность исчезла бы, и между нами не было бы никаких споров по поводу того, кому придется рисковать».

«В той мере, в какой это касается меня, нет никакой неопределенности, и между нами нет никаких споров, – с оттенком вызова возразила Фэй. – Я люблю свою жизнь, и тебя я тоже люблю… Нет, нет! Отстань, Пэдди, пожалуйста! Но еще больше я люблю Землю, ее древние континенты и моря, ее города и села…»