Роберт Хайнлайн - Кукловоды. Туннель в небе

- Мне нужно показаться на клубном обеде, так что у вас будет возможность пообщаться семьей, вчетвером. Я появлюсь около девяти, дорогая. Пока, Род. Увидимся. - Мэтсон поцеловал жену и удалился.

- Папа знает, что я возвращаюсь?

Элен ответила не сразу.

- Да, знает. Пока Мастер приводил тебя в порядок, я связалась с домом… Только помни, Род, папа был болен, и для него прошло всего две недели.

- Всего две?

Прожив столько лет бок о бок с действующими аномалиями Рамсботхэма, Род тем не менее всегда воспринимал их временной аспект несколько недоверчиво, хотя прыжки с планеты на планету отнюдь не казались ему чем-то необычным. Кроме того, он чувствовал себя очень неуютно и сам не понимал почему. В действительности все объяснялось приступом неосознанной боязни перед огромными толпами людей. Мэтсоны предвидели это, но не стали предупреждать, чтобы не заострять внимание и не навредить еще больше.

Однако прогулка через лес по дороге к дому пошла ему на пользу. Привычные опасения, что за каждым кустом может скрываться хищник, и подсознательное стремление держаться поближе к деревьям настраивали мысли на знакомый лад. Домой Род добрался почти в радостном настроении, даже не осознав, насколько испугал его людской водоворот и успокоили несуществующие опасности пригородного лесного массива.

Отец загорел и выглядел вполне здоровым, но казался меньше ростом и эже в плечах. Он обнял сына, мама поцеловала его и расплакалась.

- Хорошо, что ты вернулся домой, сынок. Насколько я понимаю, тебе несладко пришлось.

- Я тоже рад, папа.

- Все-таки, на мой взгляд, эти экзамены слишком строги. Слишком.

Род попытался было объяснить, что здесь дело не в экзамене, что не так уж им пришлось туго, что Каупертаун - вернее, Тангароа - на самом деле далеко не такой опасный мир, но сбился. Его здорово смущало присутствие «тетушки» Норы Пискоут, в действительности никакой не родственницы, а подруги детства его матери. Кроме того, отец почти не слушал.

Зато вовсю слушала миссис Пискоут. И глядела на него в упор своими маленькими глазками, словно проклюнувшимися среди рыхлых складок кожи на лице.

- Ну конечно же, Родерик, я сразу поняла, что это не твой снимок.

- Что? - спросил отец. - Какой снимок?

- Да тот дикарь, где под фотографией стояла фамилия Родди. Вы ее, должно быть, уже видели: ее и в «Новостях» напечатали, и в «Имперском часе» уже показывали. Но я сразу поняла, что это не он. Я еще Джозефу сказала: «Смотри, Джозеф, это совсем не Род Уокер; тут какая-то подделка».

- Видимо, я ее пропустил. Как вы знаете, я…

- Я вам ее пришлю - специально вырезала. Но я знала, что это подделка. Ужас просто! Огромный голый дикарь с острыми зубами и жуткой ухмылкой; вся физиономия в боевой раскраске, а в руке - длинное копье. Я сразу сказала Джозефу…

- Как вы знаете, Нора, я только сегодня утром вернулся из больницы. Род, надо думать, твоей фотографии все-таки не было в прессе, так ведь?

- Э-э-э… и да, и нет. Возможно.

- Я тебя не понимаю. С чего бы им помещать твое фото в «Новостях»?

- Да так просто. Явился какой-то тип с камерой и снял.

- Значит, фото все-таки было?

- Да. - Род заметил, что «тетушка» Нора пялится на него во все глаза. - Но это все равно подделка или вроде того.

- Ничего не понимаю.

- Ну пожалуйста, патер, - вмешалась Элен. - Род здорово устал, а это дело может и подождать.

- Видишь ли, папа, они просто загримировали меня, когда я… э-э-э… отвлекся… - Род понял, что несет какую-то чушь.

- Значит, это твой снимок? - воскликнула «тетушка» Нора.

- Я не хочу больше говорить на эту тему.

- Может, оно и к лучшему, - согласился мистер Уокер несколько удивленно.

Однако миссис Пискоут на этом не успокоилась.

- М-да, я полагаю, в таких далеких местах может произойти все, что угодно . Из той затравки, которую дали в «Имперском часе», у меня сложилось впечатление, что у вас там происходили очень странные вещи. И не все из них приличные . - Миссис Пискоут посмотрела на Рода с вызовом, но тот промолчал, и она продолжила: - Просто не понимаю, о чем вы думали, когда позволили мальчику участвовать в таком деле. Мой отец всегда говорил: если бы Господь желал, чтобы мы пользовались этими воротами вместо космических кораблей, он бы сам наделал в небе дырок.

- Миссис Пискоут, - резко спросила Элен, - с чего это вы вдруг решили, что космические корабли естественнее, чем пространственные ворота?

- Ай-ай-ай, Элен Уокер… Я всю жизнь была для тебя «тетей Норой»! А теперь вдруг «миссис Пискоут»…