Александр Шалимов: Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Как?

- Задержать отлет корабля на несколько дней. Потребуются новые расчеты пути. Будет выиграно время…

- Пойми, в ближайшие два дня корабль может быть отправлен в любой момент, для этого достаточно нажать кнопку. В случае угрозы задержки Председатель так и сделает… Дополнительное наведение осуществят потом по каналам лучевой связи…

- Попытаться испортить что-то в системе управления?

- Как туда проникнешь?… Корабль стерегут роботы.

- Тогда остается одно…

- Что?

- Уничтожить корабль!

- С его зарядом аннигилина? Это может привести к гибели всей Эны…

- Что ж, она заслуживает такого конца!

- Од, ведь это наша родина…

- Да, конечно… Неужели нет выхода? Иного выхода, Ия?

- Боюсь, что нет… Надо… покориться…

- Ни за что… Возвращаемся на Эну, Ия. Немедленно…

- Это гибель. Ты погибнешь, Од.

- Неужели ты думаешь, что, зная обо всем, я останусь тут?… Останусь, зная, что Мауна населена разумными существами. Останусь, чтобы этой ценой, может быть, спасти самого себя… Ты первая была бы вправе презирать меня.

- Почему ты… один такой, Од?…

- Я не один… Вспомни обсуждение на Совете. Они побоялись голосовать… Нас таких много… Шу… ты, я и еще другие. Мы разобщены, плохо знаем друг друга, лишены правдивой информации, но мы существуем. И раз существуем, должны действовать… Итак?

- Летим, Од!

- Подожди. Лучше сделать немного иначе. Ты останешься тут. Как будто я силой оставил тебя. Это снимет с тебя всякие подозрения…

- Од, неужели ты думаешь, что я… могла бы… Ты первый был бы вправе презирать меня… Чьи это слова, Од? И потом, без меня ты там ничего не сможешь сделать.

- Ия, назад пути не будет.

- Я уже сделала свой выбор, Од.

Ночь. Холодные вихри гонят песчаную пыль, пронзительно свистят и завывают среди черных изуродованных скал. Низко над горизонтом, словно тусклый красноватый фонарь, светит Большой спутник. Звезд почти не видно сквозь пыльную мглу.

Исполинский конус космического корабля нацелен ввысь. Шесть гигантских ног-амортизаторов поддерживают кольцо стартовой ракеты. Она должна поднять и вынести за пределы атмосферы коническое тело корабля - чудовищного снаряда, несущего в металлическом чреве смерть для целой планеты. Высоко над поверхностью Эны включатся двигатели космического корабля. Струи плазмы сожгут стартовую ракету и освобожденный снаряд устремится прочь от Солнца к окраинам планетной системы. Там, в пустоте космического пространства, он опишет гигантскую петлю и, разогнавшись до субсветовой скорости, пойдет навстречу обреченной Мауне.

Но пока корабль неподвижен. Момент старта еще не наступил. Пусто вокруг. Лишь пыльные вихри кружат между ногами-стабилизаторами, да красноватыми точками горят во тьме круглые неподвижные глаза роботов, охраняющих космодром…

Вибролет совершил посадку в непроглядной тьме. Од и Ия молча выбрались наружу и торопливо пошли на север к космодрому. Полушарие вибролета сразу же растаяло во мраке.

Ия откинула шлем скафандра, и Од последовал ее примеру. Ледяной воздух обжег воспаленные лица. Дышать стало трудно. Вокруг лежала самая большая из пустынь Эны - загадочно притаившаяся, безмолвная, враждебная.

В зените чернь неба искрится россыпью звезд. Ближе к горизонту звезды словно пригасают. Их свет почти не доходит сквозь пыльную мглу, взметенную ураганами. Грань пустыни и неба Неуловима во мраке. Лишь на востоке у самого горизонта тьма чуть багровеет. Скоро взойдет Большой спутник.

Справа и слева появилось что-то более черное, чем окружающий мрак.

- Скалы… Сейчас начнется спуск в котловину. Мы на месте, Од.

- Ты останешься здесь. Я спущусь один. Если я…

- Нет, Од. Один не найдешь… И потом, там роботы…

- Ия!

- Нет, Од, я с тобой.

- Ты понимаешь?…

- Конечно… Но один ты погибнешь наверняка, а так есть какой-то ничтожный шанс… Быть может, удастся осуществить то, что мы задумали…

- Идем! До старта еще более пяти часов…

- Да… Если только они…

- Что, Ия?

- Нет, так… ничего… Идем быстрей…

Лабиринт темных скал, потом пологий спуск, снова скалы…

Багровый глаз Большого спутника выглянул из-за горизонта. Невдалеке в центре плоской котловины Од увидел темную громаду космического корабля.

Приглядевшись, Од вздыхает с облегчением: