Александр Шалимов - Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Так… Твое присутствие там обязательно?

- Сейчас нет, но перед самым стартом… Думаю, что в моем распоряжении почти два дня… Что надо делать?

- Лететь на Малый спутник. К Оду.

- Хорошо. Что еще?…

- Значит, согласна?

- Конечно. Что еще?

- Предупредить его. Ведь он не знает о Шу…

- Учитель, Шу был в Заки-оба один.

- Возможно, но многие считают, что и Од…

- Я сама слышала слова Шу, что в подземельях Заки-оба он был один…

- Тем не менее многие считают, что Од также должен предстать перед Кругом Жизни и Смерти…

- После Великого Опыта об этом забудут.

- Поэтому я и хочу предупредить Ода, чтобы он ни в коем случае не покидал спутника. Я не мог прямо сказать ему об этом по каналу лучевой связи. Узнав о Великом Опыте, он может… Ты должна побывать у него… Успокой его и предупреди. Расскажи о судьбе Шу. Передай мой приказ. Он должен оставаться на Малом спутнике до конца этого года и весь следующий… Весь следующий год! Ты поняла? А потом он может вернуться в Главную обсерваторию. Я буду ждать его. Поняла?… Ия?

- Учитель, я знаю, последние недели вы наблюдали Мауну. Что?…

- Ничего нового, девочка…

- Значит, Од ошибался?

- Од всегда был немного фантазером. Разве ты не знаешь?

- Вы не отвечаете на мой вопрос, учитель. Од заблуждался или… он в чем-то прав?

- Я не могу ответить на такой вопрос. Поверь мне… Я просто не знаю… Одно - предполагать, а другое - быть уверенным. Да, множество ночей провел я у этого телескопа. И не видел многого из того, что как будто видел Од; а то, что я наблюдал, можно истолковать совершенно иначе… На Мауне все так загадочно, но… Самое главное, теперь уже ни я, ни ты, ни Од, никто ничего не сможет изменить…

- Но быть может…

- Лети, Ия, и сделай так, чтобы Од ни при каких обстоятельствах не покинул. спутника. Ты это можешь… И еще одно. Там на спутнике есть… аварийная ракета. Она должна… стать неисправной после твоего отлета… Пойми, мы должны сделать все, чтобы Од не смог покинуть Малого спутника…

Ракета должна была совершить посадку через несколько минут. Она уже дважды обошла Малый спутник. Од отчетливо видел на фоне звезд сигнальные огни и светящийся хвост плазмы, извергаемой дюзами.

Од кусает губы от нетерпения… Скорей бы… Он полетит, несмотря на все запреты. Он должен знать, что происходит сейчас на Эне. Неужели эти безумцы решились? И это теперь, когда получены бесспорные доказательства…

- Стоя на поблескивающих металлических плитах посадочной площадки, Од вглядывается в черноту звездного неба. Ажурное сплетение полос над головой - это противометеоритная сеть. Она создает защитное гравитационное поле, и рои метеоритов огибают Малый спутник. В зените темные полосы сети вдруг ярко вспыхивают и затем исчезают. Сеть раскрылась, чтобы принять корабль. Вот и он сам. Плазменный двигатель уже выключен. Голубоватый, заостренный с концов цилиндр вертикально снижается к посадочной площадке, выставив растопыренные коленчатые ноги-амортизаторы.

Легкое сотрясение поверхности спутника. Ноги ракеты коснулись плит посадочной площадки… Сейчас откроется люк и роботы начнут выгрузку. Люк открывается. В нем вырастает высокая фигура в белом скафандре.

Од слышит в разговорном диске своего шлема знакомый голос.

- Ия! Ия здесь?…

И он бежит к огромному корпусу ракеты.

Малочисленность энов давно приучила их не тяготиться одиночеством. Но провести полгода в пустой металлической сфере в обществе одних роботов не пустяк даже для влюбленного в свое дело исследователя… Од вдруг почувствовал это необычайно остро. А еще он почувствовал, что никого так не хотел бы увидеть здесь сейчас возле себя, как Ию. Ее прилет был похож на чудо.

- Ты? - еще не веря глазам, спрашивает он и осторожно касается металлопластовыми рукавицами гибкой ткани ее скафандра.

Она улыбается:

- Конечно… Неужели я так изменилась за полгода?

- Нисколько. Хотя впервые вижу тебя в скафандре…

- И я тоже…

Первые ничего не значащие фразы… Вопросы, ответы на которые не дослушиваются до конца. Од ведет Ию во внутренние помещения спутника. Уже сброшены скафандры. Ия закручивает длинные красновато-бронзовые волосы и рассказывает о чем-то совсем не важном. Од глядит на нее с непостижимым для него самого удивлением. Там, внизу, на Эне, она не казалась ему такой красивой. В ней есть что-то от женщин эпохи древних царств - бесконечно далекой эпохи мужества, звучных стихов, поклонения красоте. Словно одна из прекрасных статуй, украшающих подземный город Искусств, сошла с высоты пьедестала и перенесена сюда, на мертвый спутник.