Роберт Шекли - Цивілізація статусу

Баррент підготувався до Полювання, поклавши в невеличкий рюкзак їжу, воду, котушку мотузки, ніж, додаткові боєприпаси і запасний пістолет. Він, не знати з якої причини, чомусь досі сподівався, що Моера і її організація останньої хвилини надішлють йому звістку про виправдання.

Але дива не сталось. За годину до світанку Бар-рент одягнувся і залишив магазин антидотів. Він не уявляв, що роблять інші Переслідувані, але вже обрав для себе місце, де збирався переховуватись від Мисливців.

Високопосадовці Омеги добре знають, що поведінка Переслідуваного відрізняється від поведінки людини в звичайних обставинах. Якби Переслідуваний розглядав Полювання як абстрактну проблему, він зміг би зробити певні більш-менш корисні для себе висновки. Але типовий Переслідуваний, яким би видатним не був його інтелект, не може міркувати відсторонено. Адже на нього полюють. Його охоплює паніка. Йому здається, що для нього найбезпечнішим є віддалитися на чим більшу відстань і сховатися на чим більшу глибину. Він втікає якомога далі від дому, заглиблюється в землю по підземних лабіринтах каналізації й водогону. Він обирає темряву замість світла, безлюдні закапелки замість переповнених натовпом місць.

Такий тип поведінки добре відомий досвідченим Мисливцям. Зрозуміло, що вони ведуть пошуки насамперед у темних, глухих закутках, у підземних ходах, у закинутих складах і будинках. Тут вони здебільшого і знаходять Переслідуваних.

Баррент про це здогадувався, тому відкинув перше інстинктивне бажання заховатися у хитросплетінні підземних комунікацій Тетрагіду. Натомість за годину до світанку він попрямував до великої, яскраво освітленої будівлі, де розміщувалося Міністерство ігор.

У вестибюлі нікого не було. Баррент швидко увійшов, поглянув на вказівник і піднявся сходами на третій поверх. Він минув із десяток дверей кабінетів і нарешті зупинився біля таблички «Норінс Джей, заступник Міністра ігор». Якусь мить Баррент прислухався, потім відчинив двері і переступив поріг.

З рефлексами у Джея було все гаразд. Перш, ніж Баррент увійшов у двері, старий помітив на його обличчі червоні знаки Полювання, відкрив шухляду і потягнувся до зброї.

Баррент не хотів убивати старого. Він шпурнув у Джея виданий урядом пістолет і влучив йому просто в лоба. Заступник Міністра хитнувся до стіни і сповз по ній на підлогу.

Нахилившись над ним, Баррент перевірив його пульс, щоб переконатись, що старий живий. Він зв'язав заступника Міністра і заштовхав його під письмовий стіл. Переглянувши шухляди, знайшов табличку «НАРАДА — НЕ ТУРБУВАТИ», повісив її зовні на двері і зачинив їх. Потім сів за стіл із своєю власною зброєю напоготові і почав чекати розвитку подій.

Настав світанок, над Омегою піднялося закрите імлою сонце. З вікна Баррент спостерігав за натовпом на вулицях. У місті панувала метушлива карнавальна атмосфера, святковий гомін час від часу зненацька перекривався шипінням лазерного променю або відлунням пострілу кульової зброї.

До полудня Баррент залишався непоміченим. Визираючи крізь вікно, він визначив, яким чином у разі небезпеки можна буде дістатись даху. Тобто забезпечив собі запасний шлях до втечі, як радив йому вчора заступник Міністра.

Незабаром Джей прийшов до тями. Трохи пововтузившись із мотузками, якими був зв'язаний, він заспокоївся і нишком лежав під столом.

Вже вечоріло, коли хтось постукав у двері.

— Міністре Джей, можна увійти?

— Не зараз, — відповів Баррент, намагаючись наслідувати голос Джея.

— Я гадав, вас зацікавить статистика полювання, — сказав чоловік через двері, — поки що Громадяни вбили сімдесят три Переслідуваних, вісімнадцять ще залишилося. Це значно кращий результат порівняно з минулим роком.

— Так, гаразд, — відповів Баррент.

— Відсоток тих, хто ховався в каналізаційній системі, був цього року вищим. Кілька чоловік намагалися перехитрити Мисливців, залишившись вдома. Решту переслідують у звичайних для переховування місцях.

— Чудово, — сказав Баррент.

— Жоден досі не зважився прориватись, — сказав чоловік, — навіть дивно, що Переслідуваним це не так часто спадає на думку. Але, звичайно, це звільняє нас від необхідності застосовувати машини.

Баррент замислився над словами чоловіка. Прориватись? Куди це можна прориватись? І для чого використовуються машини?

— Ми вже підбираємо кандидатури для Ігор, — додав чоловік, — я хотів би узгодити з вами список.