Роберт Шекли - Цивілізація статусу

Але він вперто продовжував повзти і нарешті дістався до дверей Шабашу, піднявся на ноги і повернув дверну ручку.

Двері були зачинені.

Баррент з останньої сили постукав. За мить двері прочинились. Він побачив, як хтось подивився на нього, потому двері знову захряснулись. Він чекав, що вони таки відчиняться. Але намарне. Спливали хвилини, двері залишались зачиненими. Чого вони гаються? Баррент знову спробував стукати, втратив рівновагу і впав. Він у відчаї подивився на зачинений Шабаш і втратив свідомість.

Прийшовши до тями, Баррент виявив, що лежить на дивані. Двоє чоловіків розтирали йому руки і ноги, біля тіла він відчував тепло грілки. Над ним із тривогою схилилось широке засмагле обличчя дядька Інгемара.

— Почуваєтеся наразі краще? — запитав дядько Інгемар.

— Здається, так, — відповів Баррент, — чому ви так довго не відчиняли двері?

— Ми майже ніколи їх не відчиняємо, — пояснив священик, — це проти закону — допомагати незнайомцям у біді. Оскільки ви ще не приєдналися до Шабашу, то формально залишалися для нас чужим.

— Тоді чому ви нарешті мене пустили сюди?

— Мій помічник зауважив, що у нас наразі молиться парна кількість людей. А мусить бути непарна, бажано, щоб їхнє число закінчувалось на три. Там, де церковний і світський закони суперечать один одному, світський закон повинен поступитись. Тому ми вас впустили, незважаючи на постанову уряду.

— Якась дивна постанова, — сказав Баррент.

— Насправді не така вже й дивна. Як і більшість законів Омеги, вона створена для того, щоб стримати приріст населення. Омега — надзвичайно безплідна планета. Розумієте, постійне прибуття нових в'язнів збільшує населення, що дуже шкодить старожилам. Доводиться шукати засоби позбавлення від надлишку новачків.

— Це несправедливо, — обурився Баррент.

— Ви поміняєте думку, коли станете старожилом, — відповів Інгемар, — а через вашу затятість я впевнений, що ви ним таки станете.

— Можливо. Але що сталося? Температура знизилася, мабуть, десь на сорок градусів за п'ятнадцять хвилин.

— На сорок вісім, — уточнив дядько Інгемар, — все насправді дуже просто. Омега — це планета, яка ексцентрично обертається навколо подвійної зіркової системи. Нестабільність, як вважають, ще більше посилюється через своєрідний рельєф планети — розміщення гір і морів. У результаті маємо жахливий клімат, який характеризується раптовими бурхливими стрибками температури.

Помічник священника, маленький, самовдоволе-ний чоловічок пояснив:

— Кліматичні умови Омеги відповідають крайній межі можливості виживання людини без підтримки штучними засобами. Якщо коливання між спекою і морозом було б ще хоч трохи сильнішим, людське життя тут би було неможливим.

— Це ідеальний світ для покарання новачків, — вдоволено сказав дядько Інгемар, — бувалі мешканці відчувають, коли наближається зміна погоди, і ховаються у приміщення.

— Це якісь пекельні умови, — сказав Баррент, на більше йому просто забракло слів.

— Добре сказано, — зрадів священик, — пекельні, і тому ідеально підходять для поклоніння Чорному. Якщо вам наразі краще, Громадянине Барренте, може продовжимо відправу?

За винятком обморожених пальців на ногах і руках, із Баррентом все було гаразд. Він кивнув і пішов за священиком і парафіянами до головного приміщення Шабашу.

Чорна Меса дала йому таке необхідне після всього щойно пережитого розслаблення. Нагрівшись на своєму місці на лаві, Баррент дрімав під супровід проповіді дядька Інгемара про необхідність щоденно чинити Зло.

— Поклоніння Злу, — проповідував дядько Інге-мар, — не повинно обмежуватись лише понеділком. Навпаки! Пізнання і вчинення Зла повинно супроводжувати все ваше повсякденне життя. Не всім дано бути великими грішниками, але ніколи не слід збиватись з цього шляху. Невеличкі погані вчинки, здійснені протягом життя, накопичуються у гріховне ціле, найбільш приємне Чорному. Не потрібно ніколи забувати, що деякі з найбільших грішників, навіть самі демони, часто розпочинали з малого. Чи не розпочинав Трастус як скромний крамар, який обдурював своїх клієнтів, розважуючи рис? Хто б міг сподіватись, що цей простий чоловік перетвориться на кривавого вбивцю з провулку Торндайк? І хто міг уявити, що доктор Лоуен, син портового вантажника, колись стане головним авторитетом щодо застосування тортур? Наполегливість і благочестя дозволили цим чоловікам піднятися над природними перешкодами і зайняти видатне місце праворуч Чорного. І це доводить, що Зло є справою як бідних, так і багатих.