Лев Куклин - Год лошади (Сборник рассказов)

Но было уже поздно, сынок. Отрава, проникшая всюду, быстро скосила на планете три четверти населения. А они были такими разными, люди планеты Земля — белые, как мы, и черные, и желтые, и красные…

— И в этом… — протестующе шевельнув рукой, спросил Мальчик, — тоже виноваты люди?!

— Люди… А кто же еще? — жестко подтвердил Отец. — Можно сказать, что большая часть человечества вымерла, захлебнувшись в собственных помоях… Людская неуемная жадность выпотрошила планету и вывернула наружу ее сокровенные внутренности. Как неопрятное зверье, пожравшее теплую печень растерзанной овцы, они разбрасывали кишки по всей поверхности… Смотри, сынок: повсюду догнивает то, что было земной требухой! Да, да, — эти зловонные отходы, эти светящиеся от радиации поля, эти груды ржавого железа, когда-то бывшего рудой, — все вышло из чрева земли и отравило ее детей… И мы, оставшиеся, теперь цепляемся за жизнь, раздувая последние ее искорки в космической тьме. Последние искорки, сынок!

— И я — искорка? — еле слышно спросил Сын, глядя в огонь очага под котлом, и слабый отсвет животворящего пламени лег на его лицо.

— Дерево может умереть, сынок, дав прежде свет, тепло и уголь для фильтров Источникам Жизни, — ласково ответил Отец, накрыв руку Сына своей большой ладонью. Но оно же дает жизнь новому дереву…

— А лошадь родит жеребенка… — счастливо улыбнулся Мальчик, поворачиваясь на бок и закрывая глаза.

— Живое — живому… — прошептал Отец.

— Ты что делаешь, Кривоног? — удивленно спросил Мальчик, слыша, как сосед раз за разом ударяет куском железа по обломку камня. — Хочешь развести огонь? Но ведь час утренней еды давно прошел, и еще не время для приготовления вечерней еды? Сосед невольно выругался:

— Да чтоб тебе не видать чистой воды, пузырь болотный! Как напугал… — И глаза его воровато забегали по сторонам. — Я не еду… не еду готовлю… Просто это… это самое… согреться хочу. Да, да, малыш! Вот именно — хочу развести огонек, погреть свои старые трясучие кости… Хе-хе-хе… Косточки погреть… Когда Мальчик ушел в свой хлев, неся ведра, чтоб напоить скотину, Кривоног долго работал кресалом: обломком мягкого железа раз за разом ударял по острому краю кремнистого коричневого камня. Отлетали быстрые звездчатые искорки, гаснувшие мгновенно, не успев даже коснуться земли. Колченогий прижимал к краю кремня черный ноздреватый трут, приготовленный из обожженного в горячей золе костра лесного гриба-трутовика. Но трут, видимо, отсырел, и искры, попадая на него, никак не разгорались… Снова и снова, и снова он терпеливо бил кресалом. Наконец, одна летучая искорка ткнулась в черную массу. И — затлела… Колченогий, боясь спугнуть бледный огонек, бережно, легким, как вечерняя молитва, дыханием, помог светлячку охватить круглое пятнышко, сначала с маковое зерно, потом — с горошину. Когда же трут начал едко дымить, он перехватил его в левую руку, а правой поднес к нему трубочку, скрученную из сморщенного листа. На кончике самокрутки тоже зажегся огонек. Кривоног жадно вдохнул горький дым, поперхнулся, закашлялся… Потом по его лицу разлилось выражение блаженства и покоя, и он закатил глаза…

— Отец, а что такое делал… этот Кривоног? — спросил Мальчик. — Он зажег трубочку из травы и листьев, а потом вдыхал и выдыхал дым… Словно бы во рту у него развели маленький костерок… Ему не больно? Смешной он, этот Кривоног! Отец нахмурился.

— Когда… — он закашлялся, ибо знал, что ему, как старосте Общины, придется принимать жестокое решение. — Когда ты видел это, Сынок?

— Вчера… вчера днем, когда все были на работе. Я, как ты велел, задавал корм поросятам, и видел это через изгородь. Он меня не заметил — он сидел, закрыв глаза, и дышал этим дымом… Вид у него был очень довольный, как будто он выпил свежей воды! Неужели этот… этот дым из трубочки… Неужели — это вкусно?!

Общий Совет селения, как всегда в необходимых случаях, собрался под грузными, низко растущими ветвями Священного Дуба. Членами Совета были все мужчины, способные самостоятельно встать с постели и добраться до места совещания без посторонней поддержки.

В тот день Совет собрался после окончания работы, в предзакатные часы. Белесое нежаркое солнце низко висело над склоном холма. В его негреющих лучах листва дуба казалась почти черной. Мужчины и женщины обозначили большой круг с утоптанной площадкой и небольшим возвышением в центре ее. Мальчишки и собаки взад?вперед пересекали круг, как камешки, пущенные из пращи… На возвышение поднялся Судья, по обеим его сторонам встали двое самых сильных мужчин, опираясь на грозные боевые арбалеты. Это были Стражи Порядка.