Роберт Бюттнер - Удел сироты

– Вы говорили что-то про корабли слизней ?

Говард нажал какой-то переключатель. Картинка на экране исчезла.

– Выровняйте масштаб.

Экран вновь зажегся. Теперь рядом с Шанхайским снарядом, появилось изображение корабля слизей . Он был почти такого же размера, как снаряд.

– Этот образ получен одним из телескопов на борту спутника наблюдения, – объяснил Говард.

У меня аж руки задрожали. Я почувствовал приступ тошноты.

Новое судно слизней выглядело столь же отвратно, как и первое, но слегка по-иному. Человеческие машины основывались на законах симметрии. Они имели или двустороннюю или радиальную симметрию, как и все живые существа на Земле. Сине-черное сооружение слизней не имело ничего, отдаленно напоминающего симметрию. Их поверхность была покрыта пластинами, наползающими друг на друга. Чешуйчатый таракан, да и только. На одном из сужающихся концов – я почему-то решил, что это нос судна – торчало шесть рукоподобных наростов; сзади и с одной из сторон торчало два конуса, словно рога или жала.

Еще одно судно виднелось позади первого, крошечное из-за расстояния. Странно, но на этой фотографии на заднем фоне не было звезд.

Кончик лазерной указки Говарда скользнул по кораблям слизней , словно кончик шпаги опытного фехтовальщика.

– Мы считаем, что это – боевые корабли, предназначенные для ведения сражений в космосе. Истребители, если вам так больше понравится. Хотя они ненормального огромного размера. Назначение шестирукого сооружения на носу нам тоже не понять. Универсальный фонетический указатель Организации Объединенных Наций предложил для этой модели название – « Огненная ведьма ». Мы использовали идентификацию Альфа и Браво, чтобы указать количество передних рук. Шестирукая модель – Альфа . « Огненная ведьма» – Браво имеет восемь рук.

Я вздохнул. Ах, если бы военные избавились от тех, кто умел лишь придумывать акронимы [72]и аббревиатуры, Пентагон смог бы сократиться до Квадрогона. А фонетическое словотворчество ООН всего лишь продолжило то, что еще в прошлом столетии породило НАТО. Все истребители, названия которых включали более двух слов, начинались на «F» [73].

– Где эти корабли сейчас? – спросил я Говарда.

– Движутся между Землей и Марсом.

Кто-то тяжело вздохнул.

– Сколько их всего?

– Судя по всему, они движутся двумя эскортами. Мы считаем, что в сумме там сто двадцать одна « Огненная ведьма ».

– Эскорты? Эскорты чего?

Говард ткнул указкой в край экрана.

– Этого.

Шанхайский снаряд исчез, и его место заняло другое изображение.

– Крупный план, – объяснил Говард.

Еще одно раздутое судно слизняков появилось на экране. Оно напоминало арбуз, выращенный Безумным Шляпником [74]. Перед ним плавали два арбузных семечка. Я присмотрелся повнимательнее. Крошечные семена имели что-то вроде бакенбардов в носовой части. Гигантские « Огненные ведьмы »! Корабль слизней у них за спиной был настолько огромен, что полностью закрывал космос позади инопланетных истребителей на первой фотографии.

– Это не большой корабль! Это – маленькая планета! – пробормотал кто-то из офицеров.

– Мы считаем, что « Огненные ведьмы » сопровождают эту большую дуру. Это – транспорт. Согласно фонетической службе ООН он получил название « Тролль ».

– Почему вы решили, что « Тролль » – транспорт?

Говард покрутил указку между пальцами, склонил на бок голову.

– Это – мое предположение. Думаю, внутри находятся десантные отряды.

На это никто ничего не сказал.

– Перед нами флот вторжения. При их нынешней всевозрастающей скорости, курсе и предполагаемой способности маневрировать; при том, как поменяли курс передовые « Огненные ведьмы », флот вторжения достигнет Земли через двадцать два дня.

Наступила мертвая тишина.

И опять я поднял руку.

– Почему в этот раз флот вторжения направился к Земле? Прошлый раз слизни обосновались в четырех сотнях миллионов километров от нашей планеты.

Говард пожал плечами.

– Единственное, что проходит в голову… Их последний план провалился… Времена изменились…

– Как быстро-двигающийся снаряд, поразивший мыс Канаверал повлиял на нашу защиту? – спросил генерал от Военной прокуратуры.

Брэйс вновь вышел на подиум, а Говард занял свое место.

– Космические силы имеют стартовые площадки в Ванденбурге, в Калифорнии, и на Лоп Нор в Китае. Мы собирались в скором времени развернуть орбитальную платформу и спутники – зонтики-убийцы, – Брэйс сделал паузу, прочистив горло, а потом моргнул. – Однако, в данный момент, и последующие двадцать два дня или даже более того, все боевые суда Земли, способные достичь нижней земной орбиты – металлолом на дне канавералского кратера. Наши средства защиты равны нулю.