Роберт Бюттнер - Удел сироты

– Это транспортное средство было рассчитано для одноразового использования. Модель, которую использовали на Ганимеде, могла сама принимать вертикальное положение и стартовать без стартовой установки. Но… – он покачал головой.

– Но?

– Дозаправка на орбите будет полной импровизацией, – объяснил он. – Допустим, мы сможем использовать коммерческий спутник как танкер, состыковаться с ним, дозаправиться и продолжить полет.

– И что нам для этого нужно?

Говард пожал плечами.

– У нас ничего не получиться, если тебя интересует мнение Брэйса. Мы сумеем – мнение Мини Озейвы.

В течении следующих двадцати четырех часов чиновники ООН собрали вместе двадцать астронавтов и пилотов, которые зарегистрировались, как добровольцы, и назвала это особым эскадроном. В число добровольцев входила и Мими Озейва.

Брэйс и его крошечная команда должны были разконсервировать « Эскалибур », в то время как пилоты – заняться « Звездами ».

Мы решили идти напролом. Отчаянный план. И все это собирались сделать без меня.

Мне поручили скомплектовать руководство ополчением для наземной компании. Мы послали призыв по всем средствам массовой информации. Все люди должны были узнать о надвигающейся угрозе и организоваться для борьбы.

Основным оружием должны стать импровизированные взрывные устройства. Но я знал только одного непревзойденного специалиста в этом деле – Брамби.

На следующий день Говард явился в мой вашингтонский офис, устроенный в зоологической лаборатории Смитсоновского института.

В первую очередь он выудил сигарету из пачки.

Я внимательно смотрел, как он прикуривает.

– Мой офис. Мои правила. Погаси!

Он сделал вид, что не слышит меня. Мне пришлось сдаться.

– Как продвигается подготовка миссии Космических сил?

Он выпустил в потолок облачко дыма.

– Хорошо. У адмирала Брэйса есть план. « Эскалибур » займем блокирующую позицию между Землей и флотом псевдоголовоногих . И тогда те « Звезды » – настоящие перехватчики на орбите, смогут дозаправиться и вооружиться должным образом.

Я покачал головой.

– На пол пути!

« Эскалибур » собирался действовать как авианосец, пытаясь с помощью перехватчиков блокировать превосходящий флот противника. После Перл Харбора американские самолеты, взлетающие с авианосцев, совершали неоднократные нападения и не раз перехватывали корабли японского флота. Они потопили четыре японских транспорта. Брэйс планировал повторить в космосе военно-морскую тактику, которая принесла самую большую победу в американской истории.

Я вновь покачал головой.

– А что если слизней не заинтересует корабль на орбите Луны? – спросил я. – Брэйс планировал провести двухмерную военно-морскую битву. Но космос имеет три измерения. Слизни не станут приближаться к « Эскалибуру ». Этот план может привести лишь к поражению!

Пехотинцы знали цену маленьким рассеянным отрядам. Они использовали их во время Американской революции, во Вьетнаме и во время Тибетского конфликта в 2020 году. Но офицеры ВМФ [76]до сих пор мыслили категориями адмирала Махэна [77].

Говард зажег новую сигарету.

– На Ганимеде пседвоголовоногие могли уклониться от боя или переждать. Вместо этого они атаковали. В лоб, волнами, не обращая внимание на потери. Псевоголовоногие нападут на « Эскалибур », чтобы уничтожить его, а не потому, что будут рассматривать его как помеху своей экспансии.

– Входит не важно, что там думает Брэйс и ООН? Ты считаешь, « Эскалибур » всего лишь приманка?

Говард отвернулся, посмотрел куда-то в дальний угол офиса.

– Мне нужна пепельница. Я скоро вернусь.

Он ушел, и дверь офиса с шумом захлопнулась у него за спиной.

Я так и не успел спросить, каким образом Говард надеялся использовать корабль в полтора километра длиной в качестве приманки.

Это была моя ошибка.

Секунд двадцать я смотрел на закрытую дверь, пытаясь понять, что Говард имел в виду. Как всегда понять его было невозможно.

Вздохнув, я вернулся к делам, компилируя учебник для начинающих бомбистов. Я делал это на всякий случай, если Брэйс и его космические ковбои не смогут уничтожить силы, превышающие их численностью и опережающие в техническом отношении на несколько эпох. В таком случае землянам придется убивать слизней на своей территории.

Я подошел к дисплею. Лекарства тому виной или нет, а моя рука дрожала, и я порадовался, что у нынешних компьютеров нет клавиатур.