Джек Вэнс - Эликсир жизни

С обсидановой вершины Финн поймал тугую прядь воздушного облака и подтянул ее к себе.

- А теперь вперед. Нас ждут райские кущи. Летим.

- Нет,- воспротивилась Гиза.- Там нет пещер, и вообще, кто знает, вдруг нас занесет куда-нибудь не туда?

- А куда нам нужно?- спросил Финн.- Кто-нибудь знает?

Никто не знал, но женщины все же отказывались лезть на прядь.

Тогда Финн обернулся к Тагарту.- Давай, старый хрыч, покажи бабам, как это делается. Лезь!

- Нет! - залепетал тот. Я боюсь высоты, она не для меня.

- Залезай старик, а мы за тобой!

Сопя и дрожа от страха, глубоко запуская руки в губкообразную массу, Тагарт вскрабкался на облако воздуха, свесив в пустоту свои тощие ноги.

- Ну,- проговорил Финн,- кто следующий?

- Лезь сам,- огрызнулась Гиза.

- И бросить тебя, мою последнюю гарантию от голодной смерти? Давай вперед.

- Нет, это облако слишком мало, пусть старец уплывает на нем один, а мы подождем следующего, побольше.

- Отлично. Финн разжал руку.

Облако поплыло над равниной, унося Тагорта, изо всех сил цепляющегося за свою драгоценную жизнь. Они внимательно следили за ним.

- Глядите,- сказал Финн,- как легко и быстро движутся облака над Организмами, над хлябью равнины, над всем этим зыбким и изменчивым миром.

Но воздух оказался таким же ненадежным, как и все прочее, и вскоре плот старика растаял без следа.

Хватаясь за расползавшиеся клочья воздуха, Тагарт попытался удержаться на своей воздушной подушке, но та улетучилась и он полетел вниз. На вершине горы трое Реликтов наблюдали, как скрюченная фигурка, размахивая руками и ногами, летела все ниже к земле.

- А теперь,- с досадой заключила Рик,- мы остались совсем без мяса.

- Совсем,- сказал Гиза,- кроме Финна. Вдвоем они бы запросто разделались.

- Эй, поосторожнее! - вскричал Финн.- Я все-таки последний мужчина, а вы- мои женщины и должны повиноваться.

Они его игнорировали, бросая косые взгляды и переш-птывались друг с другом.

- Осторожней! - прикрикнул Финн,- я сброшу вас со скалы.

- Ну как раз это мы тебе и обеспечим,- сказала Гиза.

Они с опаской приближались в зловещем молчании.

- Остановитесь. Я же последний мужчина.

- Нам без тебя хуже не будет.

- Одну секунду, взгляните на Организмов! Женщины посмотрели вниз. Организмы собрались кучкой, глядя в небо.

- Взгляните вверх! Женщины посмотрели.

Молочное стекло лопнуло, рассыпалось, завернулось по краям.

- Голубое. Небо голубое, как прежде! Опалив глаза, ударил ослепительно яркий свет.

- Солнце,- проговорили они трепещущими голосами,- на Землю вернулось Солнце.

Небесный купол исчез, и на его месте в мире синевы выплыло яркое и величественное солнце.

Земля внизу сжалась, растрескалась, отяжелела и отвердела.

Они почувствовали, как обсидан каменеет у них под ногами. Его свет стал глянцево-черным.

По-видимому, Земля, Солнце, вся галактика покинули свободную зону, и снова наступило время логики и ограничений.

- Древняя Земля! - закричал Финн.- Мы люди Древней Земли, и она снова наша!

- А как же Организмы?

- Если это Древняя Земля, то пусть Организмы поостерегутся!

Организмы стояли на низком пригорке рядом с потоком воды, который быстро перерастал в реку, прокладывая себе путь по равнине.

- Вот она, моя интуиция! - прокричал Альфа.- Точно, как я предсказал. Исчезла свобода, вновь царят узость и ограничения!

- Сможем ли мы их уничтожить?- спросил другой Организм.

- Запросто,- отозвался третий.- Каждый должен внести свой вклад в общую битву. Я решил взять на себя Солнце, кинуться на него и сокрушить.

Он пригнулся, разбежался и подпрыгнул, потом грохнулся на спину, сломав себе шею.

- Во всем виноват воздух,- сказал Альфа,- потому что Он окружает все вокруг.

Шестеро Организмов, убегая от воздуха, бросились в реку и утонули.

- Как бы там ни было, но я голоден,- сказал Альфа. Он огляделся вокруг, ища привычную пищу. Схватил

насекомое, но оно тут же его ужалило и убежало.

- Хм. А голод остался.

Он заметил Финна и женщин, спускавшихся со скалистого кряжа.

- Съем-ка я одного Реликта,- проговорил он.- А может, съесть их всех?

Трое оставшихся сорвались с места и, как обычно, разбежались в разных направлениях.

По чистой случайности Альфа оказался лицом к лицу с Финном.

Он приготовился есть, но Финн поднял камень. Камень оказался камнем, твердым, острым и тяжелым.

Финн размахнулся, познав радость инерции, и Альфа упал с проломленным черепом.

Один из Организмов попытался перешагнуть расщелину двенадцати футов шириной и исчез- только его и видели.