Arthur Clarke - Encontro com Rama

— Pois claro! Isso explica tudo! A escarpa meridional! Agora sim, faz sentido!

— Não para mim — resmungou o Embaixador da Lua, exprimindo o sentir de todos os presentes.

— Vejam esta seção longitudinal de Rama — continuou Perera, alvoroçado, desdobrando o seu mapa. — Têm as suas cópias aí? O Mar Cilíndrico está contido entre duas escarpas, que circundam completamente o interior de Rama. A do norte só tem cinqüenta metros de altura; a do sul, por outro lado, se eleva a quase meio quilômetro de altitude. Por que essa diferença? Ninguém, até agora, pôde encontrar uma razão plausível.

«Mas suponhamos que Rama seja realmente capaz de propelir a si mesmo, — acelerando de modo que a extremidade norte fique virada para a frente. A água do Mar tenderia a mover-se para trás; seu nível subiria no sul, talvez centenas de metros. Daí a escarpa. Vejamos…

Perera começou a rabiscar com frenética rapidez no seu bloco. Ao cabo de um tempo espantosamente curto — não podia ter durado mais de vinte segundos — alçou a cabeça com um ar triunfante.

— Dada a altura dessas escarpas, pode-se calcular o máximo de aceleração que Rama é capaz de receber. Se fosse superior a dois por cento de gravidade, o mar transbordaria sobre o continente meridional.

— Um cinqüenta avôs de g? Não é muito.

— É, sim — para uma massa de dez milhões de megatons. Não se faz necessário mais para manobras astronômicas.

— Muito obrigado, Dr. Perera. — disse o Embaixador de Mercúrio. — O senhor nos deu bastante assunto para reflexão. Sr. Presidente… podemos encarecer ao Comandante Norton a importância de inspecionar a região polar sul?

— Ele está fazendo o possível. O Mar é o obstáculo, naturalmente. Estão tentando construir uma espécie de jangada — para ver se ao menos conseguem chegar até Nova Iorque.

— Talvez a região do Pólo Sul seja ainda mais importante. Enquanto isso, tenciono levar estes assuntos à atenção da Assembléia Geral. Posso contar com a aprovação dos senhores?

Não houve objeções, nem mesmo por parte do Dr. Taylor. Mas, justamente quando os membros do comitê se preparavam para desligar o circuito, Sir Lewis alçou & mão.

O velho historiador falava muito raramente; quando o fazia, todos escutavam.

— Talvez venhamos a descobrir que Rama é… ativo, e tem essas potencialidades. Em questões militares há um velho rifão, segundo o qual potencialidade não implica intenção.

— Quanto tempo devemos esperar para descobrir que intenções ele traz consigo? — perguntou o mercuriano. — Quando as descobrirmos, talvez seja tarde demais.

— Já é tarde demais. Nada podemos fazer para influenciar Rama. Duvido, mesmo, que isso nos tenha sido possível em algum momento.

— Não reconheço isso, Sir Lewis. Podemos fazer muita coisa ainda… se for necessário. Mas o tempo é muito curto. Rama é um ovo cósmico que está sendo chocado pelas chamas do Sol. Pode descascar a qualquer momento.

O Presidente do Comitê olhou para o Embaixador de Mercúrio com indisfarçado pasmo. Poucas vezes havia sentido tamanha surpresa em toda a sua carreira diplomática.

Jamais teria sonhado que um mercuriano fosse capaz de exprimir-se em linguagem tão poética.

SEMPRE que alguém da sua tripulação o chamava de «Comandante» ou — o que era ainda pior — de Sr. Norton, tratava-se de algum assunto grave. Não se lembrava de ter jamais ouvido Boris Rodrigo dirigir-se a ele nesses termos, de modo que a coisa devia ser duplamente grave. O Capitão-de-corveta Rodrigo era uma pessoa muito séria e ponderada.

— Qual é o problema, Boris? — perguntou depois que a porta da cabina se fechou atrás deles.

— Desejava a sua permissão, Comandante, para usar a prioridade da Nave, pois quero enviar uma mensagem à Terra.

Isto era realmente incomum, embora não sem precedentes. Os sinais de rotina eram encaminhados ao mais próximo posto planetário de retransmissão — de momento, estavam se comunicando através de Mercúrio — e, embora o tempo de trânsito fosse uma questão de minutos, muitas vezes uma mensagem levava cinco ou seis horas para chegar à escrivaninha do destinatário. Em noventa e nove por cento dos casos isso era suficiente; mas, numa emergência, podia-se empregar canais mais diretos e muito mais dispendiosos, ao alvitre do comandante.

— Você sabe, naturalmente, que é preciso me dar uma boa razão para isso. Toda a nossa faixa de onda disponível já está atulhada com transmissões de dados. Trata-se de uma emergência pessoal?

— Não, Comandante. Ê um assunto muito mais importante. Quero mandar uma mensagem à Madre Igreja.

«Ahã», disse o Comandante lá consigo. «Que faço eu agora?»

— Gostaria muito se você explicasse.

Não foi a simples curiosidade que inspirou este pedido de Norton, embora houvesse certamente curiosidade. Se desse a Boris a prioridade solicitada, teria de justificar a sua ação.

Os calmos olhos azuis fitavam os seus. Nunca ouvira dizer que Boris houvesse perdido o autocontrole, que deixasse, por um momento, de ser completamente senhor de si. Todos os Cosmo-Christers eram assim — um dos benefícios da sua fé, que contribuía para fazer deles excelentes astronautas. Às vezes, porém, a sua certeza inabalável era um tantinho exasperante para os infortunados a quem fora negada a Revolução.

— Ê a respeito da finalidade de Rama, Comandante. Creio que a descobri.

— Continue.

— Considere a situação. Temos aí um mundo completamente vazio e sem vida; e contudo, é apropriado aos seres humanos. Possui água e uma atmosfera que nós podemos respirar. Vem das remotas profundezas do espaço, visando com precisão ao sistema solar — uma coisa completamente incrível, se fosse obra do puro acaso. E não só parece novo, mas tem o ar de nunca ter sido usado.

«Todos nós temos refletido sobre isso dúzias de vezes», pensou Norton. Que poderia Boris acrescentar de novo?

— Nossa fé nos ensinou a esperar uma visitação como esta, só que não sabemos exatamente que forma ela assumirá. A Bíblia dá algumas indicações. Se este não é o Segundo Advento, pode ser o Segundo Juízo: a história de Noé é a descrição do primeiro. Acredito que Rama é uma Arca cósmica, que foi mandada para cá a fim de salvar… aqueles que merecem ser salvos.

Por um tempo bastante longo reinou silêncio na cabina do Comandante. Não é que Norton não encontrasse palavras com que se expressar. Ao contrário, podia imaginar um número excessivo de perguntas, mas não sabia ao certo quais delas seria prudente fazer.

Finalmente fez este comentário, no tom mais benigno e inofensivo que pôde arranjar:

— Esta é uma concepção muito interessante e, embora eu não compartilhe a sua fé, é tantalizantemente plausível.

Não estava sendo hipócrita nem lisonjeiro. Despida de suas conotações religiosas, a teoria de Rodrigo era, pelo menos, tão convincente quanto meia dúzia de outras que ele tinha ouvido expor. Suponhamos que uma catástrofe estivesse prestes a abater-se sobre a raça humana e uma inteligência superior e benévola o soubesse: isso explicaria tudo perfeitamente. Contudo, ainda restavam alguns problemas…

— Permita-me fazer um par de perguntas, Boris. Rama estará no periélio dentro de três semanas; aí rodeará o Sol e deixará o Sistema Solar com a mesma rapidez com que veio. Não há muito tempo para um Dia do Juízo, ou para embarcar aqueles que… hã… foram escolhidos — como quer que isso se faça.

— É verdade. De modo que, quando chegar ao periélio, Rama terá de desacelerar e entrar numa órbita de estacionamento — provavelmente tendo como afélio a órbita da Terra. Aí talvez faça outra mudança de velocidade e vá ao encontro da Terra.