Dan Simmons - Ilium

«Oddio!» esclamò Mahnmut a voce alta, nella sua nicchia ambientale. Marte era un accecante bagliore rosso di attività di traslazione quantica, con linee di flusso convergenti sul maggiore vulcano, Olympus Mons.

Possibile che quei pochi velivoli siano la causa di questa rovina quantica? chiese Orphu. Nello spettro elettromagnetico non lasciano traccia e di sicuro non usano propellente chimico.

No , rispose Koros III. I velivoli si muovono dentro e fuori il flusso quantico, ma non lo generano. Almeno, non ne sono la fonte primaria.

Mahnmut guardò ancora per un minuto la sovrapposizione dell’insolita mappa quantica, prima di esprimere un suggerimento al quale pensava da giorni. Avrebbe senso stabilire un contatto via radio o con un altro mezzo? Oppure atterrare apertamente su Olympus Mons? Presentarsi come amici, anziché come spie?

Abbiamo pensato a questa possibilità , disse Koros. Ma l’attività quantica è così intensa che riteniamo essenziale raccogliere maggiori informazioni prima di rivelare la nostra presenza.

"Raccogliere informazioni e portare quelle armi di distruzione di massa il più vicino possibile al vulcano" pensò Mahnmut, con una certa amarezza. Non aveva mai avuto voglia di fare il soldato. I moravec non erano progettati per combattere e l’idea di uccidere esseri senzienti era in conflitto con una programmazione vecchia quanto i moravec stessi.

Tuttavia Mahnmut preparò il Dark Lady per la discesa su Marte. Passò il sommergibile in modalità autonoma e staccò dalla nave tutti i collegamenti di supporto vita, rimanendo connesso solo con i cavi comuni che sarebbero stati recisi all’uscita dalla stiva. Il sommergibile era stato avvolto nel materiale che garantiva la massima invisibilità radar e ora aveva intorno alla prua e alla poppa propulsori a reazione, che però sarebbero stati comandati da Koros DI durante la fase d’ingresso e poi espulsi. L’aggiunta finale era la serie di paracadute che avrebbero rallentato la discesa nell’atmosfera. Anche questi sarebbero stati comandati e poi espulsi da Koros HL Solo dopo essere arrivati nell’oceano Mahnmut avrebbe guidato il suo sommergibile.

Pronto a scendere al sommergibile , disse Koros III dal ponte di comando.

Permesso di salire a bordo accordato , rispose Mahnmut, anche se il comandante titolare della missione non aveva chiesto il permesso. Koros III non era di Europa e non conosceva il protocollo. Mahnmut vide le luci di avvertimento dell’apertura del comparto della nave: il Dark Lady sarebbe stato di nuovo esposto al vuoto dello spazio, in modo che Koros vi si trasferisse con l’aiuto del cavo di sicurezza.

Accese il monitor che inquadrava lo scafo e la sella dove Orphu era annidato. Il moravec di Io se ne accorse. Addio per poco, amico mio , disse. Ci incontreremo di nuovo.

Me lo auguro , disse Mahnmut. Aprì la camera d’equilibrio inferiore e si preparò a staccare gli ultimi cavi di comunicazione.

Aspettate , disse Ri Po. Ospiti in arrivo dal lembo del pianeta.

Il video della sala comando mostrò Koros III che assicurava con una brida il portello della camera d’equilibrio appena aperto e tornava al pannello di strumenti. Mahnmut tolse le dita dal pulsante che innescava i fuochi d’artificio delle linee di comunicazione.

Qualcosa giungeva dal bordo di Marte. Per il momento era solo un bip radar. Il telescopio di prua ruotò per rilevarlo.

Dev’essere partito da Olympus Mons quando eravamo fuori linea di visuale , disse Orphu.

Ora lo chiamo , disse Ri Po.

Mahnmut controllò le frequenze, mentre la nave tentava di stabilire un contatto. Il bip non rispose.

Lo vedete? chiese Koros III.

Mahnmut lo vedeva. L’oggetto era lungo meno di due metri, un cocchio aperto, senza cavalli, circondato da un brillante campo di forza. Sul veicolo c’erano due umanoidi, un uomo e una donna: la donna era alla guida e l’uomo, più alto di lei, se ne stava lì in piedi a fissare dritto davanti a sé come se potesse vedere la nave invisibile distante ottomila chilometri. La donna era alta, regale, bionda; l’uomo aveva corti capelli grigi e barba bianca.

Orphu rombò una risata sulla linea comune. Assomiglia a Dio nei dipinti , disse. Non so chi sia la sua amichetta.

Come se avesse udito l’insulto, l’uomo grigio e barbuto alzò il braccio.

L’input video sfolgorò e morì nello stesso istante in cui Mahnmut si ritrovò premuto con forza contro le cinghie della cuccetta anti-g. Il moravec sentì la nave vibrare due volte, fortissimo, e poi mettersi a ruzzolare pazzamente; fu sbattuto dalla forza centrifuga a destra e poi in alto e poi a sinistra.

State tutti bene? gridò sulla linea comune. Mi sentite?

Per vari secondi di capitomboli l’unica risposta furono il silenzio e i rumori di fondo della linea; poi la voce calma di Orphu superò il crepitio dei disturbi elettrostatici. Io ti sento, amico mio.

Stai bene? La nave è a posto? Abbiamo sparato su di loro?

Sono danneggiato e cieco , disse Orphu, tra scoppiettii e sibili dei disturbi. Ho visto cos’è accaduto, prima che l’esplosione mi accecasse. Non abbiamo sparato su di loro. Ma la nave, Mahnmut… è mezzo andata.

Mezzo andata? ripeté come uno stupido Mahnmut. Cosa…

Una lancia di chissà quale energia. La sala comando… Koros e Ri Po… spariti. Vaporizzati. Tutta la prua svanita. Lo scafo superiore è ridotto a scorie. La nave fa due capitomboli al secondo e comincia a disgregarsi. Anche il mio guscio è stato squarciato. I miei jet a reazione sono spariti. Quasi tutte le apparecchiature di manipolazione sono sparite. Perdo potenza e integrità del guscio. Porta via dalla nave il sommergibile… presto!

Non so come si fa! gridò Mahnmut. L’impianto di comando ce l’aveva Koros. Non so…

All’improvviso la nave traballò di nuovo e tutte le linee di collegamento furono tranciate. Mahnmut udì un violento sibilo per tutto lo scafo e capì che la nave ribolliva intorno a lui. Accese le telecamere del sommergibile e vide solo plasma splendere dappertutto.

Il Dark Lady iniziò a girare su se stesso e a torcersi con maggiore violenza, se insieme con la nave morente o da solo Mahnmut non sapeva. Accese altre telecamere, i propulsori subacquei del sommergibile e il sistema controllo danni. Metà dei sistemi erano morti o lenti a rispondere.

Orphu? chiamò Mahnmut. Non ebbe risposta. Attivò i maser in tutte le direzioni e provò a chiamare sulla banda a fascio compatto. Orphu?

Nessuna risposta. I capitomboli si intensificarono. La stiva del Dark Lady , pressurizzata in previsione dell’arrivo di Koros, perse all’improvviso tutta l’aria e il sommergibile si mise a ruotare ancora più violentemente.

Vengo a prenderti, Orphu , trasmise Mahnmut. Spalancò il portello della camera d’equilibrio e si liberò delle cinghie. Dietro di lui, da qualche parte, nella nave che si disgregava o nel Dark Lady , qualcosa esplose e lo mandò a sbattere violentemente contro il quadro comandi, facendolo sprofondare nel buio dell’incoscienza.

Al mattino, dopo una buona colazione preparata dai servitori della madre di Daeman nell’alloggio a Cratere Parigi, Ada e Harman e Hannah e Daeman si faxarono nel sito dove si era tenuto l’ultimo Burning Man.

Il nodo fax era illuminato, naturalmente, ma fuori del padiglione circolare era notte fonda e l’ululato del vento era percettibile anche nel campo di forza semipermeabile. Harman si rivolse a Daeman. «Avevo questo codice, ventuno ottantasei. Ti pare il posto giusto?»