Айзек Азимов - Установление и Империя

Каждый дом нежился посреди собственного цветочного сада, открытого беззубым стихиям. А

каждый сад являлся целой цветочной оранжереей, где роскошные растения составляли самые

фантастические композиции: ради иностранных товаров, которые можно было получить за цветы,

Радоль сделался почти что планетой-производителем, в противоположность типичным Купеческим

мирам.

Так что в своем роде город Радоль был маленькой точкой покоя и роскоши на мрачной

планете, крошечным осколком рая – и это тоже было определенным фактором при его выборе.

Чужеземцы прибыли с каждого из двадцати шести прочих Купеческих миров: делегаты, их

жены, секретари, репортеры, корабли и экипажи – и население Радоля почти удвоилось, а ресурсы

планеты напряглись до предела. Все гости ели и пили, сколько влезет, и, кажется, вообще не спали.

И все же среди гуляк очень немногие не сознавали, что во всем данном объеме Галактики

медленно разгорается тихая, тлеющая война. А те, кто был в курсе, делились на три категории.

Во-первых, было очень много таких, которые знали мало и были очень уверены…

…Таких, как молодой космический пилот, который носил на своей фуражке кокарду Хэйвена,

и который ухитрился, держа перед своими глазами бокал, поймать взгляд сидевшей напротив и слегка

улыбающейся девушки Радоля. Он говорил:

– Мы прибыли сюда прямо сквозь зону военных действий – и сделали это специально. Около

световой минуты мы летели на нейтрали прямо мимо Хорлеггора…

– Хорлеггор? – вмешалась длинноногая туземка, игравшая в этой компании роль хозяйки. – Это

там, где на прошлой неделе из Мула выпустили кишки, не так ли?

– А где это вы слышали, что из Мула выпустили кишки? – надменно поинтересовался пилот.

– По радио Установления.

– Хэ! Так вот, Мул захватил Хорлеггор. Мы почти налетели на строй его кораблей; и они шли

именно оттуда. Это не очень-то похоже на выпускание кишок – когда ты остаешься на месте

сражения, а те, кто выпускает кишки, поспешно удирают.

Кто-то еще произнес громко и не очень разборчиво:

– Не говорите так. Установление всегда сначала получает по морде. Вот увидите; просто

сидите крепко и смотрите. Старенькое Установление знает, когда вернуться. А тогда – бух! – заключил

владелец хриплого голоса и расплылся в туманной ухмылке.

– Во всяком случае, – сказал пилот с Хэйвена после короткой паузы, – как я уже сказал, мы

видели корабли Мула, и они выглядели здорово, просто здорово. И вот что я вам еще скажу – они

выглядели как новые.

– Новые? – задумчиво произнес один из местных жителей. – Они строят их сами?

Он сорвал лист с нависающей ветви, осторожно принюхался к нему, затем разжевал. Смятые

жилки источали зеленый сок и аромат мяты. Он сказал:

– Вы хотите уверить меня, что они разбили эскадру Установления своими самоделками? Не

морочьте голову!

– Мы их видели, док. А я, кстати, могу отличить корабль от кометы, знаете ли.

Радолец наклонился поближе.

– Послушайте, не обманывайте себя. Войны так просто не начинаются, сами собой; у нас

имеется кучка проницательных мозгов, которые всем и заправляют. Они знают, что делают.

Некто, хорошо утоливший жажду, вдруг громко заявил:

– Вы последите за стареньким Установлением. Они ждут до последнего, потом – бух!

С тупо раскрытым ртом он ухмыльнулся девушке; та отстранилась.

Радолец продолжал говорить:

– К примеру, старина, ты, может, думаешь, что делами командует этот парень, Мул. Не-е-ет, -

и он покачал пальцем. – Я слышал, от очень важных шишек там, наверху, так вот, понимаешь, он -

наш человек. Мы ему платим и, наверное, мы и строим эти корабли. Будем реалистами – скорее всего

это мы. Естественно, он не сможет разбить Установление в длительной борьбе, но он может его

ослабить, а когда он это сделает, в дело вступим мы.

Девушка сказала:

– Это все, о чем ты можешь говорить, Клев? О войне? Ты меня утомляешь.

Пилот с Хэйвена заявил в приступе галантности:

– Сменим тему. Не будем утомлять девушек.

Тот, что был в подпитии, подхватил припев какой-то песенки, ритмично постукивая кружкой о

стол. Образовавшиеся парочки, хихикая, удалились; из солярия, стоявшего позади, вышло еще

несколько таких же парочек.

Разговоры стали более общими, более разнообразными, более бессмысленными…

…Но были и такие, кто знал чуть больше и не выказывал особой уверенности.

Такие, как однорукий Фран, чья внушительная фигура представляла Хэйвен в качестве