Robert Sawyer - Factor de Humanidad

Heather era psicóloga de la escuela jungiana. Creía que todas las mentes humanas compartían un vocabulario de símbolos y arquetipos que formaban la base del pensamiento. Estaba segura de que los centauros, simplemente, tenían una forma distinta de establecer metáforas y símbolos, y si pudiera averiguar cuáles eran, descifraría el código.

Tomó un sorbo de café. Este mensaje era tan sorprendente como los demás. Tal vez no era más que un rompecabezas gigantesco, pensó. Los bloques de cuadrados blancos y negros ciertamente lo sugerían, aunque llenar los espacios en blanco era posiblemente un concepto humano (si podía ser freudiana por un momento) relacionado con nuestra biología sexual. Sin embargo, no era la primera vez que se preguntaba si el mensaje podría estar deliberadamente incompleto (yin, pero no yang) y los alienígenas estaban esperando que la humanidad proporcionara el resto, que lo completara.

Pero, naturalmente, aún no habíamos contestado; otra interpretación popular era que la piedra de Rosetta estaba siendo guardada hasta que la humanidad contestara.

Hay un viejo concepto en el SETI que decía que las señales serían probablemente un grupo de frecuencias llamadas «el abrevadero», entre la frecuencia de emisión del hidrógeno, a 1420 megahercios, y el hidroxilo, a 1667 megahercios. El hidrógeno (H) y el hidroxilo (OH) son los componentes del agua (H2O), y la atmósfera de la tierra es más transparente a las ondas de radio en esa gama de frecuencias, mientras que el espacio interestelar está casi libre de interferencias. Como toda la vida que conocemos empezó en el agua, esta zona del espectro parecía un punto de encuentro natural para aquellas especies que deseaban entablar comunicaciones estelares.

Pero las señales Centauri no se acercaban al abrevadero: otro ejemplo de que lo que esperábamos que fuera una visión compartida de la realidad no era compartido en absoluto.

Heather se preguntó si podría haber otros abrevaderos, otros puntos comunes que tuvieran que ser compartidos por cualquier ser que existiera en el mismo universo que nosotros, no importaba su biología o la naturaleza de su planeta.

Tenía que reunirse a las doce y cuarto con su amiga Judy para almorzar en el Club de la Facultad. Se quedaría hasta que el mensaje de hoy empezara a llegar, luego se marcharía.

Todavía faltaban diez minutos. Heather no era de las que pierden tiempo. Tenía el último número de La revista de estudios jungianos en su datapad. Empezó a echarle un vistazo.

Un rato después, sonó el teléfono. Heather terminó de leer el párrafo que tenía delante, y luego, ausente, extendió la mano hacia el fonocular.

—¿Sí?

—¿Heather? ¿Te has olvidado?

Heather miró su reloj.

—¡Oh, Dios! ¡Lo siento, Judy! —miró el ordenador—. Estaba esperando el mensaje de hoy… iba a marcharme en cuanto sonara la señal del inicio de llegada.

Se acercó al ordenador y le dijo que fuera directamente a la página del Centro de Señales Alienígenas. Nada.

—Judy, no voy a poder ir. El mensaje alienígena llega tarde hoy.

—¿Estás segura de que tienes bien la hora?

—Segurísima. Mira, tengo que dejarte. ¿Almorzamos mejor mañana?

—Claro. Te llamaré.

—Gracias.

Heather colgó. En cuanto lo hizo, el teléfono volvió a sonar. Lo recogió.

—¿Sí?

—Heather —dijo otra voz femenina—, soy Salme van Horne.

—¡Salme! ¿Dónde estás? ¿Aquí en Canadá?

—No, signo en Helsinki. ¿Has tratado de cargar el mensaje de hoy?

—Sí. Parece que no hay ninguno.

—Esto no ha sucedido nunca antes, ¿no? Los centauros nunca han pasado un día por alto, ¿verdad?

—Nunca. Nunca se han retrasado siquiera.

—¿Crees que el problema será nuestro? —preguntó Salme—. ¿A quién le toca el turno de recibir el mensaje?

—Creo que Arecibo. Pero hay equipos de apoyo y… oh, espera. Hay algo en la página web.

—Yo también lo veo.

—Malditos hologramas… ah, aquí está: “No hay problemas técnicos en la recepción. Al parecer no se ha enviado ningún mensaje”.

—Eso no puede significar el final de las transmisiones —dijo Salme—. Tiene que haber una clave.

—Tal vez se han cansado de esperar nuestra respuesta —dijo Heather—. Tal vez no vuelvan a enviar hasta que contestemos.

—O tal vez…

—¿Qué?

—La ecuación de Drake, el último término.

Heather guardó silencio durante un instante.

—Oh —dijo en voz baja.

La ecuación de Drake calculaba el número de civilizaciones capaces de emitir ondas de radio en la galaxia. Tenía varios términos:

La ratio de formación de estrellas, por los tiempos de la fracción de estrellas con planetas, por el número de esos planetas que son adecuados para la vida, por la fracción de esos planetas donde en efecto aparece la vida, por la fracción de formas de vida que son inteligentes, por la fracción de esas formas de vida que desarrollan la radio, por…

Por la gran L: el lapso de vida de esa civilización.

Una civilización que tuviera radio probablemente tendría también armas nucleares, u otras cosas igualmente peligrosas.

Las civilizaciones podían extinguirse en cuestión de unos instantes: ciertamente, en menos de un día de treinta y una horas.

—No pueden estar muertos —dijo Salme.

—O están muertos, o han parado voluntariamente, o el mensaje está completo.

Llamaron a la puerta. Heather cubrió el fonocular.

—¡Pase!

El ayudante de departamento asomó la cabeza.

—Siento molestarla, profesora Davis, pero la CBC está al teléfono. Quieren hablar con usted sobre lo sucedido con los alienígenas.

El laboratorio de Kyle estaba abarrotado. La decana estaba apoyada contra una pared, el jefe de departamento estaba encaramado al estante que sobresalía del pie de la consola de Chita, un abogado de la unidad de patentes de la Universidad estaba sentado en la silla habitual de Kyle, y los cinco estudiantes de postgraduado que trabajaban en el equipo de ordenador cuántico de Kyle deambulaban también por allí.

—Muy bien —le dijo Kyle al grupo—. Como saben ustedes, desde 1996 existe una técnica para producir sencillas puertas de lógica cuántica; esa técnica se basó en el uso de la resonancia magnética nuclear para medir los espines atómicos. Pero se encontró con el lastre de que a medida que se añadían bits, la señal de salida se hacía exponencialmente más débil: un ordenador cuántico de treinta bits basado en ese principio produce una salida de sólo una cienmillonésima parte que el ordenador de un bit basado en la misma técnica.

»Bueno, el método que hoy vamos a demostrar aquí es, según creemos, ese logro que andamos buscando desde hace tanto tiempo: un ordenador cuántico que, en teoría, puede emplear un número ilimitado de bits sin reducción de su cualidad de salida. Para nuestra demostración de hoy, vamos a tratar de descomponer en factores un número de trescientos dígitos generado aleatoriamente. Hacer eso en el ECB-5000 del departamento requeriría aproximadamente cien años de cálculos constantes. Si tenemos razón, si esto funciona, obtendremos una respuesta aproximadamente unos treinta segundos después de que yo comience el experimento.

Cruzó la sala.

—Nuestro prototipo de ordenador cuántico, que llamamos Demócrito, no tiene sólo treinta registradores, sino un millar, cada uno de los cuales consta de un solo átomo. Los resultados serán una serie de pautas de interferencia, que otro ordenador —ese de allí— analizará y reducirá a una lectura numérica.

Contempló todos los rostros.