Bob Shaw: Los astronautas harapientos

— Fuera del camino, comemierdas — gritó el jefe de barriga prominente, al avanzar a través del claro hacia los brakkas.

Sus palabras provocaron una avalancha de insultos por parte de los soldados, a quienes otros peones respondieron con gestos obscenos. Leddravohr se apartó para escapar del hedor que exudaban los cuatro hombres, pero principalmente para evitar que las salpicaduras del árbol cayesen sobre él. La única forma de limpiarse de la más leve contaminación era mediante una abrasión total de la piel, que resultaba bastante dolorosa.

Al llegar al brakka más cercano, los peones depositaron su equipo y empezaron a trabajar inmediatamente. Mientras trabajaban para dejar al descubierto el sistema radicular superior, el que extraía el pikon, continuaron con sus injurias verbales dirigidas a los soldados que los observaban. Podían hacer aquello con impunidad porque sabían que eran la piedra angular de la economía kolkorroniana, una élite despreciada, pero con privilegios únicos. También recibían un alto pago por sus servicios. Después de diez años como peón, un hombre podía retirarse y vivir cómodamente; siempre que hubiese sobrevivido al lento proceso de limpieza de las mucosidades corrosivas.

Leddravohr miró con interés cómo descubrían las raíces superiores. Un peón abrió una de las cantimploras de vidrio y, usando una espátula, comenzó a untar la raíz con una sustancia pegajosa que parecía pus. Criados en disolvente, los brakkas habían desarrollado sistemas para disolver por sí mismos sus membranas de la cámara de combustión. El fango despidió un fuerte olor que parecía de vómito cargado de bilis, mezclado, incongruentemente, con el dulce aroma del helecho blanco. Las raíces, que habrían resistido el cuchillo más afilado, se hincharon visiblemente cuando su estructura celular fue atacada. Otros dos peones empezaron a cortarlas con hachas de pizarra y, trabajando con ostentosa energía para lucirse ante sus espectadores, cavaron más hondo para descubrir el sistema radicular inferior y la protuberancia bulbosa de la cámara de combustión en la base del tronco. En su interior había una valiosa colección de cristales de energía, que debían ser extraídos, teniendo el máximo cuidado de mantener los dos tipos distintos separados, antes de que el árbol fuese talado.

— Quedaos atrás, comemierdas — gritó el peón más viejo —. Quedaos atrás…

Su voz se extinguió al alzar su mirada y, por primera vez, advertir que Leddravohr estaba presente. Inclinándose hacia delante, con una gracia que desentonaba con su vientre hinchado y sucio, dijo:

— No puedo disculparme ante usted, príncipe, porque desde luego mis palabras no iban dirigidas a su persona.

— Bien hecho — dijo Leddravohr, apreciando la agilidad mental de tal inesperada procedencia —. Me alegra saber que no tienes tendencias suicidas. ¿Cuál es tu nombre?

— Owpope, príncipe.

— Sigue con tu trabajo, Owpope; nunca me canso de ver cómo se produce la riqueza de nuestro país.

— Con mucho gusto, príncipe, pero siempre hay un leve riesgo de explosión junto a la cámara cuando sacamos un árbol.

— Actuad con la misma precaución que siempre — dijo Leddravohr cruzando los brazos.

Su agudo oído captó algunos murmullos de admiración entre los soldados. Sabía que con aquello contribuía a aumentar su popularidad. La noticia se extendería rápidamente: Leddravohr ama a su pueblo tanto, que incluso conversa con un peón. El pequeño episodio había sido un ejercicio calculado de construcción de su imagen, pero en realidad no le parecía ninguna humillación hablar con un hombre como Owpope, cuyo trabajo tenía una auténtica importancia para Kolkorron. Eran los parásitos inútiles, los sacerdotes y los filósofos, quienes merecían su aversión y desprecio. Serían los primeros en ser eliminados cuando él llegase a rey.

Estaba observando cómo Owpope aplicaba un molde elíptico a la base curvada del tronco del brakka, cuando algo, que se movía en el cielo en dirección oeste, llamó su atención. La aeronave había vuelto y se deslizaba a través de la estrecha banda azul que separaba Overland de la dentada pared de árboles. Su aparición tras un período de tiempo tan corto significaba que no había aterrizado en G1, el centro de mando de la zona. El capitán debía de haber comunicado con la base mediante el luminógrafo y después ido directamente a la zona anterior; lo cual demostraba que era muy probable que llevara un mensaje urgente para Leddravohr de parte del rey.

Leddravohr, desconcertado, protegió sus ojos del resplandor del sol y miró cómo la aeronave descendía lentamente y maniobraba para aterrizar en un claro del bosque.

El domicilio de Lain Maraquine, conocido como la Casa Cuadrada, estaba situado en Monteverde, una colina chata emplazada al norte de Ro-Atabri, la capital de Kolkorron.

Desde la ventana de su estudio tenía una vista panorámica de los distintos barrios de la ciudad (residencial, comercial, industrial, administrativo) que se extendían a lo largo del río Borann, y de la orilla opuesta donde se hallaban los jardines que rodeaban los cinco palacios. A las familias encabezadas por el gran Filósofo se les había cedido una serie de casas y otros edificios en aquel lugar privilegiado desde hacía muchos siglos, durante el reinado de Bytran IV, cuando su trabajo se consideraba con mucho más respeto.

El gran Filósofo vivía en un gran complejo destartalado conocido como la Torre de Monteverde, y un indicio de la anterior importancia era que todas las viviendas de su jurisdicción estaban alineadas con el Palacio Principal, lo que facilitaba la comunicación mediante el luminógrafo. Ahora, sin embargo, aquellos signos de prestigio sólo servían para aumentar la envidia y el resentimiento de los jefes de otras órdenes. Lain Maraquine sabía que el Industrial supremo, el príncipe Chakkell, codiciaba especialmente Monteverde como adorno de su propio imperio, y que estaba haciendo todo lo posible para lograr que los filósofos fuesen privados de sus privilegios, trasladándose a viviendas más humildes.

Era el comienzo del postdía, la región acababa de surgir de la sombra de Overland y la ciudad parecía hermosa al volver a la vida después de dos horas de sueño. Los colores amarillos, anaranjados y rojos de los árboles que estaban perdiendo sus hojas, contrastaban con los verdes claros y oscuros de los árboles con ciclos diferentes, que empezaban a brotar o estaban en plena exhuberancia. Aquí y allá, las envolturas resplandecientes de las aeronaves formaban círculos y elipses de colores pastel, y sobre el río podían verse las blancas velas de los barcos que se dirigían hacia el océano para llevar miles de mercancías a distintos lugares de Land.

Sentado en su escritorio junto a la ventana, Lain se hallaba ensimismado ante aquella vista espectacular. Todo el día había estado invadido por una curiosa excitación y por una sensación de espera. No había ninguna causa que lo justificase, pero intuía que su inquietud estaba relacionada con algo extraño de mucha importancia.

Desde hacía algún tiempo, estaba intrigado por la similitud subyacente que había observado en los problemas que llegaban a su departamento de diversas procedencias. Éstos eran tan rutinarios y vulgares como un vinatero que quería saber cuál era el recipiente de forma más barata para comercializar una cantidad fija de vino, o un granjero que deseaba averiguar la mejor mezcla de simientes para plantar en una determinada zona de tierra en distintas épocas del año.

Poco tenía que ver con aquellos días en que sus antepasados se ocupaban de tareas como estimar el tamaño del cosmos. Y, sin embargo, Lain había empezado a sospechar que tras todas aquellas consultas triviales de los comerciantes, se escondía una idea cuyas implicaciones eran más universales que los enigmas de la astronomía. En todos los casos había una cantidad cuyo valor dependía de los cambios en otra cantidad, y el problema era encontrar el equilibrio óptimo. Las soluciones tradicionales implicaban realizar numerosos cálculos de aproximación o gráficos, pero una voz casi imperceptible había empezado a susurrarle algo a Lain: el mensaje estremecedor de que podía haber un sistema para llegar a una exacta solución algebraica con unos cuantos trazos de la pluma. Algo relacionado con la noción matemática de los límites, con la idea de que…