Charles Sheffield - Proteo desencadenado

«Mal, completamente mal. Páralo ahora, mientras puedes.»

Rechazó la respuesta de pánico que se alzaba desde la base de su cerebro. El dolor era lógico, el resultado de un cambio demasiado rápido. Los atajos eran malos, pero se debían a un diseño propio, un cambio de forma conseguido por medio de deformaciones y contracciones musculares, no por la lenta y cuidadosa reconstrucción de la estructura corporal. Era una perversión del auténtico cambio de formas. Intentó conservar la calma, mientras la temperatura central de su cuerpo subía más de veinte grados. Las reacciones químicas se producían a una velocidad diez veces superior a la normal, pero él seguía comprendiendo y siguiendo los procesos.

Y entonces el dolor atravesó un nuevo umbral, y la lógica falló.

… lo tendieron en una plancha, encendida por fuegos internos. Su cuerpo se fundía, retorciéndose y rebulléndose contra las correas de control Una densa capa de mucosidad brotó de su piel. Los catéteres doblaron su transferencia química.

Apareció una nueva forma, más básica y más letal.

… el corazón redoblaba a un ritmo irregular. El corazón se detenía. Un momento de suprema agonía; el corazón sin vida, una piedra en su pecho. Los pulmones colapsados. Los ríñones y las entrañas y la vejiga petrificados en acción. La sangre congelada.

La máquina de cambio de formas dominaba por completo. Sólo quedaba su cerebro, dirigiendo el cambio.

El fatal cambio de forma. Aquel cambio requería semanas, no días. Había subestimado el dolor, ignorado el peligro. Nadie podía soportar un cambio tan rápido, lo mataría.

Sin corazón, sin pulmones, no podía gemir ni gritar. Había hecho una elección y ahora pagaba el precio. Incluso con la ayuda de la máquina, los parámetros corporales eran incontrolables. Una docena de veces, los monitores de la unidad de cambio mostraron sus signos de advertencia. Las concentraciones químicas estaban muy lejos del equilibrio; balances iónicos a niveles fatales, las sinapsis ardiendo espásticamente fuera de secuencia. Había perdido la conciencia de cuanto le rodeaba. El cuerpo semiconsciente del tanque se estremecía y agitaba, soportando ritmos de adaptación más allá de todos los límites racionales.

«Frena. Frena. Invierte el proceso.» Cada órgano, cada célula gritaba en busca de alivio. Y el alivio era posible. Con un cambio de forma con propósito, la voluntad del su)eto siempre tenía una parte central. La urgencia por retirarse se hizo irresistible.

«Para ahora, para ahora.» El miedo ya no inundaba su cerebro. Eran brotes rampantes de dolor y terror, que invadían cada escondite de voluntad y resolución.

«Para. Para ahora.» Luchó contra la urgencia de terminar, pero el tormento era demasiado grande. Su agonía era terminal, oía el gemido de protesta de cada célula. El límite de tolerancia había llegado, había pasado. El dolor se intensificó, se agudizó, creció hasta niveles que desafiaban la fe…

«Basta. Cede o muere.»

Y mientras ese pensamiento tomaba firme posesión de su mente, la presión se suavizó.

Se hundió en las cintas restrictoras del tanque, incapaz de moverse. Cada nervio de su mente y su cuerpo estaba encendido. Sorbía el dolor de su interior, sonriendo triunfal. Sólo pudo oír los latidos de su corazón.

Se acabó. No importaba lo que viniera a continuación, había rebasado esta etapa. Tenía la forma adecuada final; lo sabía sin mirar. Su cuerpo torturado había sido modelado, retorcido y depositado en una costa extraña… ¡y era el destino final que él había elegido!

Bey Wolf había cruzado el océano del cambio de formas.

Vive con un hombre durante diez años… y descubre luego que no sabes nada de él.

Sylvia estaba convencida de que al menos Paul Chu escucharía lo que tenía que decir. Se había aferrado a esa idea durante el viaje hasta el Agujero de Ransome, y luego a través de un laberinto de pasillos y aceras móviles que la llevó, junto con sus roguardias, al interior del habitat. Y, finalmente, al encontrarse cara a cara con él, se dio cuenta de su error.

—Ha sido una tontería por tu parte venir. —La expresión de Paul Chu era fría, y la miraba como si no existiera. Llevaba el mismo uniforme pardo que todas las demás personas que había visto en el Agujero de Ransome.

—Paul, tenía que hacerlo. En la Nube han pasado cosas terribles. Miles de personas han muerto y todo el tiempo…

—Un error y una total pérdida de tiempo. —Se volvió hacia las máquinas que la acompañaban—. Llevadla a las habitaciones K-l-25, nivel cuatro.

—¡Paul!

Pero él ya se daba la vuelta, negándose a mirarla.

—Tuviste tu oportunidad de trabajar con nosotros —dijo fríamente, mientras se marchaba—. Ransome es un genio de los que sólo se dan una vez cada milenio, la mejor esperanza para el sistema solar. No quisiste ayudarnos cuando lo necesitábamos. ¿Por qué iba a querer escucharte nadie, ahora que no necesitamos ayuda?

Y entonces se marchó. Sylvia intentó correr tras él y descubrió que los roguardias le bloqueaban el paso. Los empujó enfadada, descargando su frustración en el resistente plástico. Interminables semanas de viaje para buscar a Paul Chu… ¡y luego él la despedía en un minuto, sin dar ninguna muestra de que ambos hubieran sido amantes y amigos íntimos!

Era un anticlímax tan grande que Sylvia estuvo a punto de echarse a llorar de frustración. Las máquinas la conducían por el camino por el que habían venido, sujetándola suavemente con sus brazos articulados. Se resistió al principio, aunque no tenía sentido hacerlo. Su suavidad disfrazaba la fuerza que tenían, pero podían ejercer toneladas de fuerza con cada miembro flexible.

Al cabo de otros diez minutos de trayecto por las aceras móviles la llevaron hasta una puerta abierta y la obligaron a atravesarla. Mientras la puerta se cerraba tras ella, se dio la vuelta y maldijo las silenciosas máquinas.

—Desahógate —dijo una voz familiar y cínica a su espalda—.

Pero no sirve de mucho. Es mejor conservar fuerzas. Sylvia se dio la vuelta.

—¡Aybee! ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Es una historia larga… larga y triste, como diría el viejo Lewie C. Resulta que Ransome no confía en mí tanto como yo creía.

—Aybee Smith estaba sentado cruzado de piernas en una mesa alta, los largos miembros colgando a cada lado—. Espera un momento. Ya lo hice hace un par de días, pero asegurémonos de que no ha cambiado nada.

Saltó de la mesa y recorrió la habitación, escrutando las rejillas de ventilación y por debajo y por encima de todas las superficies. Finalmente, asintió.

—Estoy seguro de que podemos hablar. No nos espían… o, si lo hacen, no puedo encontrar los micros.

Señaló una silla y volvió a sentarse sobre la mesa. —Muy bien, Sylvia, pongámonos al día. ¿Quién empieza? Su rostro fruncido había hecho que Sylvia se sintiera ya mejor. Describió todo lo que había sucedido desde que dejó la destrozada Granja Espacial, y luego oyó el relato del viaje de Aybee desde allí al Agujero de Ransome.

—Al menos tú no tuviste elección —dijo—. Yo soy la estúpida… me fui en busca de problemas. Y ahora todo el sistema está a punto de hacerse pedazos y ninguno de nosotros puede hacer nada. —Ahora mismo no. Pero con cada día que paso aquí aprendo más sobre cómo funciona este lugar. —Aybee recorría la cámara bordeándola—. No tendrían que habernos puesto juntos y deberían estar espiándonos. Ransome es demasiado confiado.

—¡Demasiado confiado! Cierto, y tiene buenos motivos para serlo. Estamos metidos en un lío. No sé por qué pareces tan satisfecho contigo mismo.