Charles Sheffield - Proteo desencadenado

—Déjame pasar. Es una orden.

—La orden no puede ser obedecida. —La voz era amable y suave—. La salida está prohibida. Carece usted de autorización.

—¿Quién tiene autorización?

—Usted no tiene autorización para recibir información sobre las autorizaciones.

Bey se retiró. No esperaba una respuesta útil, así que no se sintío demasiado decepcionado. Fue a sentarse a la mesa en el pequeño comedor y reflexionó sobre su situación.

En contra de lo que esperaba en un principio, había encontrado el camino al Agujero de Ransome de manera sospechosamente fácil. Estaba en plena fortaleza enemiga, desarmado, rodeado de guardias, y era prisionero de un probable megalómano con poder para destruir el sistema solar; ahora tenía que decidir qué hacer a continuación.

¿Qué podía hacer?

Tras unos minutos se levantó y dio un paseo para estudiar sus habitaciones. Eran perfectamente adecuadas para una estancia (voluntaria o no) de semanas, meses o incluso años. Las paredes, suelo y techo eran blancos, inmaculados y sólidos. Había una cama de aspecto cómodo, un cuarto de baño bien equipado, una instalación completa de producción de comida, un pequeño ordenador con sus propias bases de datos recreativas y educad/as, e incluso una pequeña unidad de ejercicio que incluía un sencillo condicionamiento de forma. Cualquier tipo de equipo de comunicaciones por audio o vídeo brillaba por su ausencia.

Bey se acercó a la pequeña unidad de condicionamiento de forma, la conectó y estudió sus posibilidades. Era el más simple de los sistemas de cambio de formas que había en el mercado. Las opciones que ofrecía eran mínimas: seguimiento y realimentación para mejoras musculares estándar, rutinas para reparaciones físicas menores como terceduras y magulladuras, y un par de módulos de conversión de baja ge/alta ge; eso era todo.

Bey abrió la tapa y comprobó los indicadores telemétricos y la memoria interna. Era una unidad de la CEB, completamente independiente, de hardware estándar y bastante potente. Eso significaba que los puntos débiles estaban en el software. Los programas que iban con la unidad carecían de las funciones de cambio de formas más importantes: ni siquiera permitía ajustes oculares, que Bey necesitaba para la miopía desde la adolescencia.

¿Qué se suponía que tenía que hacer cuando empezara a verlo todo borroso? ¿Entornar los ojos o ponerse gafas? Cerró disgustado la tapa de la unidad. En la Tierra nadie usaba una cosa tan primitiva desde hacía más de cien años.

Bey se acercó otra vez a la puerta abierta y en esta ocasión intentó atravesarla directamente. El roguardia volvió a bloquearle el paso. Bey colocó la mano sobre el extenor de la máquina, estimando su fuerza y sensibilidad. La máquina no se movió.

—¿Cuánto tiempo permaneceré aquí?

—Esa información no está disponible. —Hubo una pausa; luego la máquina añadió—: No más de dos años, ya que el sumistro de comida sólo cubre ese período.

—¡Dos años! Una noticia magnífica.

—Gracias.

Bey cerró la puerta en las narices del roguardia, fue hacia la cama y se tendió en ella. Tendría que haber sabido que era una tontería perder el tiempo hablando. Ninguna máquina de ese tipo captaba el sarcasmo.

Cerró los ojos, aunque sin intención de dormir. Tenía trabajo que hacer, un trabajo importante. El primer paso era realizar una estimación del tiempo. ¿Cuánto tiempo de desarrollo y prueba le haría falta, y cuánto para que el proceso se completara? Si las respuestas eran demasiado altas, bien podía relajarse y olvidarse de la idea.

Diez minutos después, Bey tenía la primera estimación. Tardaría cinco semanas en total, si trabajaba día y noche. Era demasiado. Tenía que reducirlo a tres como máximo de alguna forma. Tendría que ser algo burdo y rápido, menos perfecto. El fluido lógico y el código condensado subsiguiente para una estrategia alternativa empezó a tomar forma en su cabeza.

La siguiente estimación fue de dos semanas. Todavía era demasiado tiempo, y había agotado todos los recursos legítimos para acelerar el proceso. Era el momento de adoptar medidas desesperadas. Tuvo que empezar a aceptar riesgos físicos más altos.

Bey permaneció tendido en la cama durante cuatro horas más. Por fin se sentó, dispuesto a empezar. Mientras hacía sus preparativos de último minuto, se le ocurrió que tenía un aliado insospechado. Irónicamente, su as en la manga era el propio Hombre Negentrópico.

En sus clases para los principiantes de la Oficina de Control de Formas, Bey usaba una analogía:

—El cambio de forma con propósito es un proceso , una tensa interacción entre maquinaria capaz de mantener vida y código informático en tiempo real. —La pantalla en la pared tras él mostraba un diagrama muy complejo en movimiento—. Hay un ejemplo típico en la pantalla… uno sencillo, por cierto. Para cuando salgan de aquí, les parecerá simple y familiar. Pero saber leer uno de esos esquemas no les bastará para protegerse. Para ser útiles en esta oficina, tienen que ver más allá del detalle, captar una imagen de cambio de formas completa de una sola ojeada.

La pantalla de la pared cambió para mostrar un anticuado mapa lleno de colores y salpicado con ilustraciones pintorescas.

—Cada cambio de forma es un viaje, desde un punto de partida definido a un punto de llegada definido. Pero estos viajes cruzan todos una parte del gran océano del cambio de formas. Algunas zonas de ese océano han sido exploradas por completo, y todos los programas comerciales de cambio de formas navegan dentro de la región cartografiada. Pero más allá de las aguas seguras hay una zona salvaje y desconocida. Y peligrosa . Nunca olviden eso.

»Todo aquel que intenta un nuevo experimento radical en cambio de formas se embarca en un viaje hacia lo desconocido. Y cuando se trabaja en esta oficina, a menudo hay que seguir la ruta de los pioneros a través de esas aguas peligrosas.

»Ahora bien, no podemos proporcionar un piloto infalible para atravesar ese mar desconocido. Nadie puede. Pero lo que sí podernos hacer es enseñarles qué hay que buscar. Aprenderán a reconocer, y a evitar, los bajíos y arrecifes del cambio de formas, sus remolinos y corrientes subacuáticas. Diseñen siempre sus programas para seguir las seguras rutas comerciales…

Buen consejo.

Pero las lecciones no habían sido diseñadas para emergencias desesperadas.

Bey selló la tapa del tanque, contempló las secuencias de control y se preparó para las agonías que le esperaban. Con aquel grado de incertidumbre, podía pasar cualquier cosa. Iba a usar secuencias de cambio que nunca había empleado, de las que nunca había oído hablar. Ignoraba sus propias enseñanzas para conducir un programa acelerado que rozaba los arrecifes, se arriesgaba en los remolinos, se enfrentaba a las olas. Era una garantía de incomodidad y peligro, de desastre.

Introdujo la orden final.

Los primeros minutos fueron el contacto familiar de sensores y catéteres, seguido por el fluctuante arco iris de colores y sonidos. La biorrealimentación empezaba, no muy distinta de lo que lo había sido un millar de veces. Pronto pasaría de largo sus ojos y oídos, para establecer contacto directo con el cerebro. Una docena de etapas habían pasado en unos cuantos minutos, los tests preliminares estándar, mientras la máquina confirmaba los parámetros de su cuerpo.

Y entonces… el cambio.

Sintió una oleada de dominio, un contacto frío y extraño a través de todo su ser. Una extraña incomodidad lo tocó, se introdujo en él, se convirtió en un dolor que crecía tan rápida e irresistiblemente como un fuego avivado por el viento, hasta que ardió en todas sus células. Su cuerpo se estremeció en una agonía aturdida.