Роберт Келли - Люди облаков

День близился к концу. Итан предложил наскоро поесть и спрятаться в конусе на ночь. Вход в конус завалили камнями. Вдоль стен сложили вещи, люди расположились в центре.

Поль проснулся, когда все уже спали. Все его мысли были заняты Малха. Малха сказал, что его зовут Брайн. Он был неширок в кости даже по сравнению с народом Поля, хотя джарреды были самыми стройными из всех четырех рас. Поль ожидал увидеть совсем другого Малха. Малха - великого воина, большого и сильного. Разве не было написано в Книге Пророчеств, что Малха поведет избранный им народ против врагов, а все, кто будет противостоять ему, сгинут. И что больше всего смущало Поля, Брайн не знал о той роли, которую он должен был сыграть в их истории. Он ничего не знал о медальоне, который должен был открыть.

Поль постарался больше не думать о Малха. Он лег на спину и стал смотреть в потолок конуса. Вершина конуса заканчивалась отверстием около двадцати четырех дюймов в диаметре. Такое отверстие, как заверил их Итан, было слишком мало, чтобы через него пробрались снежные тигры. Через него Поль видел ночное небо и одинокую звезду.

Над отверстием мелькнула тень.

Сердце Поля подкатилось к горлу. Черт бы побрал этого Итана! Поль никогда не забудет, что сделали эти страшные животные с крышей их укрытия. Может, они без труда смогут расшвырять своими когтями и камни в проходе конуса?

Над отверстием снова мелькнула тень.

На руку Поля упала капля.

Дождь?

Поль глубоко вздохнул и почти рассмеялся. Тени были всего-навсего дождевыми облаками.

Он отодвинул свое одеяло подальше от отверстия, закрыл глаза, не спалось. Как только он закрыл глаза, перед ним опять встала тень. Нет, это были не дождевые облака. Уж слишком плотной была эта тень, слишком близко она промелькнула. Он снова открыл глаза. Над краем отверстия нависла тень. Поль поднес руку к носу. Слюна тигра должна была пахнуть животным.

Химический запах!

Он вскинул голову. Голоса? Ему послышались голоса.

Люди Мартхана?

Поль не был таким метким стрелком, как Джесси, но тень, нависшая над краем отверстия, была легкой мишенью. Резко просвистел воздух от пущенной стрелы. Раздался крик, и тень исчезла.

Поль разбудил остальных.

Итан понюхал остатки капли на руке Поля и тут же узнал этот запах. Никомен. Итан взглянул наверх. Если им удастся вылить никомен в отверстие, все будут спать через считанные секунды.

Люди Итана знали, что надо делать. В стене конуса было пробито шесть вертикальных бойниц, они заняли место около них.

- Они на этой стороне! - закричал Джер.

Он выпустил стрелу, стоявший с другой стороны завала тоже выстрелил. В течение полуминуты они успели обменяться несколькими выстрелами.

- Они спрятались за скалу, - сказал Джер, опуская лук.

- Скольких тебе удалось убить? - спросил Итан.

- Не знаю. Их трудно было разглядеть.

Итан обеспокоенно взглянул на отверстие в потолке.

- Стреляйте во все, что движется. - Он повернулся к Полю. - Как твои, хорошие стрелки?

- Я могу поставить Джесси против любого.

Итан кивнул головой.

- Мы должны быть начеку всю ночь. Менять людей будем каждые четыре часа. Утром легче будет разглядеть людей Мартхана.

На рассвете к конусу приблизился один из них. Руки были закинуты за голову, чтобы сразу было видно, что он безоружен.

- Кто будет говорить со мной?

- Я! - прокричал в ответ Итан. - Что ты хочешь?

- Мы предлагаем вам сдаться. Если вы это сделаете, вам не причинят никакого вреда. Мы здесь можем ждать бесконечно. Припасы нам могут привозить из Картага ежедневно. Ну, каков ваш ответ?

- Дай нам несколько дней подумать, - был ответ.

Солдат сердито покачал головой и повернул назад.

- Сколько ты их насчитал? - спросил Итан Джера, стоявшего у бойницы с противоположной от входа стороны.

- Восемь.

- К вечеру их будет больше.

Из замечания Итана было понятно, что чем дольше они будут отсиживаться в конусе и обдумывать план бегства, тем меньше у них будет шансов на успех.

- Двое из нас могут их задержать, - сказал Джер.

- У нас недостаточно стрел.

Итан ходил взад и вперед, видно было как он расстроен. Ведь это была его идея расположиться на ночь в этом убежище. Теперь он считал своим долгом вывести людей из той передряги, в которую они попали по его милости.

- Почему тигры не сожрали солдат ночью?

- Снежные тигры убивают, только когда голодны. Более чем вероятно, что солдаты Мартхана убили пару своих лошадей и бросили где-нибудь в отдалении. Тигры далеко чуют запах крови.