Ben Bova - Giove chiama Terra

Markov annuì.

«Questo Stoner è un idealista. È anche uno scienziato che vuole ottenere certi riconoscimenti per aver scoperto una forma di vita aliena. Ecco perché ti ha scritto.»

«Ma perché proprio a me? Perché non alla Federazione Astronomica Internazionale? O all’Accademia Sovietica delle Scienze? Perché a me?»

«E chi lo sa?» rispose Maria. «I nostri agenti in America stanno indagando.»

Markov cercò di riprendere il controllo di sé. Stavano succedendo troppe cose, troppo in fretta.

«Credi ancora» chiese Maria «che quei segnali non siano un linguaggio?»

Lui trasse un profondo respiro; poi: «Non sono un linguaggio. Come minimo, non sono un tipo di linguaggio che io possa comprendere.»

Lei si protese, gli strappò la lettera di mano. Rimettendola in valigia con estrema cura, disse: «Pochi momenti fa hai espresso il desiderio di vedere l’accademico Bulacheff. Vuole vederti anche lui. Immediatamente. Stanotte rientriamo a Mosca.»

«È troppo fantastico per crederci!»

«Le assicuro, signor presidente, è perfettamente vero.»

Il presidente si alzò dal tavolo di mogano, s’incamminò verso il camino. La riunione di gabinetto era terminata sulle solite dispute, e lui era stato ben felice di lasciare la fredda formalità della sala di gabinetto per la sala Roosevelt, molto più piccola e intima.

Fermo accanto al piccolo busto in bronzo di Teddy Roosevelt sulla mensola del caminetto, il presidente appariva sconvolto: cravatta allentata, colletto aperto, capelli arruffati, pugni infilati nelle tasche della giacca.

L’addetto stampa lo osservava preoccupato. Come vecchio amico e consigliere del presidente, sapeva che tutte quelle pressioni lo stavano inesorabilmente portando alla disperazione.

Il presidente fissò, con aria malinconica, il dipinto di Teddy che guidava la Cavalleria Volontaria, appeso sopra il divano. «Ai suoi giorni le cose erano molto più semplici, no?»

Il segretario alla Difesa scosse la testa. «Sembra così solo a distanza di tempo, signore.»

«Si lavora tanto per arrivare a questa carica» mormorò il presidente, più a se stesso che alle altre persone presenti nella stanza «e quando ci si arriva ci si chiede cosa ci ha spinto a farlo.»

«Qualcuno deve assumersi l’impegno» scherzò l’addetto stampa. «Ogni quattro anni ci sono le elezioni.»

Il presidente gli rivolse un sorriso smorto. Girandosi verso il suo consigliere scientifico, chiese ancora: «Vita intelligente su Giove? Ne siete certa?»

«No, signore» rispose la donna, senza esitazioni. «Non completamente certa. Però le probabilità che esista sono molto alte. Dovremmo prepararci ad affrontare questa possibilità.»

Con un sospiro, il presidente mormorò: «Perché deve succedere tutto durante la “mia” amministrazione?»

Il segretario alla Difesa, un ex industriale, si schiarì la gola, come faceva sempre prima di esprimere un’opinione. «Signor presidente» disse, nel suo pesante accento dell’Oklahoma «Sally e io non vediamo sempre le cose allo stesso modo…»

Il consigliere scientifico, seduto al lato opposto della piccola stanza, gli scoccò un’occhiataccia. «Puoi dirlo forte, Joey!»

L’uomo le sorrise. «Okay, sono un porco maschio sciovinista… “Signora” Ellington.»

«“Dottoressa” Ellington.» Lei non restituì il sorriso.

Il presidente parve addolorato, ma non disse nulla. Così, intervenne l’addetto stampa. «Sentite, qui ci siamo solo noi quattro, per cui lasciamo perdere un po’ le punzecchiature, d’accordo? È una faccenda troppo importante per queste idiozie.»

«Sono assolutamente d’accordo» disse il segretario alla Difesa. «Quello che volevo dire è che la dottoressa Ellington e io siamo convinti che sia necessario mettere a disposizione l’osservatorio di Arecibo per studiare questi segnali radio.»

«Perché Arecibo?»

«È il centro più grande e più potente che possediamo» spiegò il consigliere scientifico. «Anzi, è il più grande radiotelescopio del mondo.»

«E il telescopio orbitale?» chiese l’addetto stampa.

«È un telescopio ottico, come quello di Monte Palomar.»

«Ci serve anche Big Eye» aggiunse il segretario alla Difesa. «È così che abbiamo ottenuto le foto dell’oggetto in orbita attorno a Giove.»

«Se è davvero in orbita» mormorò il consigliere scientifico.

«Lei pensa che sia artificiale?»

La dottoressa, con espressione cupa, annuì. «Sì, lo credo. Però non possediamo ancora dati a sufficienza sulla traiettoria per capire se sia veramente in orbita attorno al pianeta o se stia solo eseguendo un volo di ricognizione. Potrebbe essere un volo di ricognizione… partito dall’esterno del Sistema Solare.»

Il presidente si accomodò in poltrona, accanto al suo segretario della Difesa. «Comunque sia, è difficile crederlo.» Fissò, sul lato opposto del tavolo, l’addetto stampa. «Creature intelligenti di un altro mondo. Pauroso, no?»

«Io sono spaventato a morte» rispose il segretario alla Difesa.

«Dobbiamo esserne assolutamente sicuri» disse l’addetto stampa. «Se trapela qualche notizia prima che siamo pronti a confermare o smentire in via definitiva, sarà il pandemonio.»

«Lo so bene» disse il segretario alla Difesa. «Stiamo prendendo ogni precauzione possibile, ve lo assicuro.»

Ma il consigliere scientifico intervenne: «Avremo un sacco di guai dal personale normale di Arecibo. Non possiamo arrivare lì e dire a tutti di andarsene per un periodo indeterminato. Farebbero scoppiare l’inferno.»

«E se spiegassimo la situazione e chiedessimo la loro collaborazione…»

Il segretario alla Difesa scosse la testa. «Ci sono un sacco di superstar accademiche convinte che la cosa più importante sia la loro libertà d’espressione, e che tutto il resto, compresa la sicurezza nazionale, sia di secondaria importanza. Cercate di ottenere la loro collaborazione, e quelli correranno al “Post”.»

«Un altro Watergate» disse l’addetto stampa.

Ma il presidente insistette. «Carl Sagan è uno degli uomini di Arecibo, giusto? Conosco Carl. Ha lavorato col mio comitato alle elezioni. Potrei spiegargli tutto. Sarebbe disposto ad aiutarci, lo so.»

«Certo! Vorrebbe diventare il capo del progetto» disse il consigliere scientifico.

«E non possiamo permettere che accada» disse il segretario alla Difesa.

«Perché?»

«È troppo conosciuto. Sarebbe un rischio terribile per la sicurezza. Ha vinto un premio Pulitzer. È una star della televisione. Se lavorasse con noi, non potremmo lasciarlo andare in giro, e non potremmo chiuderlo in un posto sicuro. Se scomparisse, i russi capirebbero subito che abbiamo tra le mani qualcosa di grosso.»