Jack Williamson - L'impero dell'oscuro

O meglio, del corpo poderoso di Gothung. Imprecò mentalmente, sentendo che quel corpo era stanco e provato dalla prigionia, perché ciò che doveva fare richiedeva una prontezza fenomenale, e una forza integra, totale.

Teseo non era allenato per la difficile arte del salto del toro. Ma aveva viaggiato per la Tessaglìa. Aveva visto i selvaggi pastori di quella terra afferrare per le corna un toro che caricava, e rovesciarlo con un’abile mossa. Aveva tentato anche lui la stessa cosa.

Ci volle soltanto un istante. Una stretta forte, sulle corna ricurve. Uno strattone laterale. La spinta improvvisa di tutto il corpo poderoso contro la leva offerta dalle corna. Ma lui non aveva mai spinto una bestia così poderosa.

Sotto la calda pelle nera, i terribili muscoli opposero resistenza. Le corna si sollevarono, per colpirlo. Ogni muscolo dell’alto corpo di Gothung era teso nello sforzo sovrumano. Ma l’enorme testa si piegò. Il peso del toro completò l’opera, insieme alla spinta furiosa della carica. L’animale cadde, scalciando.

Teseo uscì dalla nube di polvere, e respirò di nuovo. Tremava violentemente. Malgrado il sole, era imperlato di un sudore gelido. In piedi, intento a osservare il toro, scaricandosi dalla tremenda tensione, udì delle voci levarsi, sul grande mormorio della folla.

«Ma non può sollevarne tre!…»

«Vedi, è già debole e trema…»

«Dieci a uno che il primo uomo lo uccide, se riesce a sfuggire ai tori.»

«Nessun uomo ha mai vinto, in mille anni!»

«Nessun uomo vincerà mai!»

Il toro riuscì a rimettersi in piedi. Rimase dov’era, a testa bassa, grattando la sabbia, e ansimando. Ma non lo caricò di nuovo. Dopo qualche tempo, i corni suonarono, e l’araldo gridò:

«Gothung il Normanno è sopravvissuto alla prima prova, ottenendo il favore dell’Oscuro nel suo aspetto di toro. Gothung ha scalato un gradino verso il trono di Minosse. Perciò, che egli tenti ora il secondo gradino.»

Un grande cancello si aprì, all’estremità opposta dell’arena. Degli abili saltatori di tori, con i loro rossi mantelli, fecero uscire il primo toro. Il cancello fu chiuso, e venne ammesso nell’arena il secondo animale.

Il secondo toro rifiutò di combattere. Se Teseo fosse fuggito, forse l’avrebbe inseguito. Ma lui rimase immobile, al centro dell’arena, debole per la fame e per la fatica della sua prima prova, mentre l’animale girava intorno alla muraglia, alla ricerca di una via per fuggire.

Le migliaia di spettatori lo derisero. I saltatori di tori gli lanciarono contro sassi e aculei per infuriarlo. Ma il toro si limitò a correre più in fretta, e alla fine saltò sopra il cancello, e fuggì dall’arena.

Il terzo, però, era più bellicoso. Abbassò il capo, senza produrre alcun suono, e avanzò verso Teseo, scatenandosi in una corsa selvaggia. Teseo si preparò, e tese le mani per afferrargli le corna.

Ma il capo si mosse, e sfuggì alla sua presa. Il toro scattò. Le sue corna si mossero, ferocemente. Una punta aguzza sfiorò il corpo di Teseo. L’uomo fu sommerso da un’ondata di dolore. Rimase fermo, barcollando, quando il toro, dopo essersi fermato più avanti, si voltò per attaccarlo di nuovo. E di nuovo le corna sfuggirono alla sua presa, e gli sfiorarono dolorosamente il corpo.

L’animale si voltò, e caricò di nuovo. Questa volta Teseo riuscì a indovinarne le mosse. Le sue mani erano pronte, e un rapido movimento gli fece stringere le dure corna dell’animale. Mise tutte le sue forze, non per ostacolare la spinta della bestia possente, ma per assecondarla. Il toro cadde. Un corno affondò nella sabbia, e si udì il secco rumore di una spina dorsale che si rompeva. Il toro giacque immobile.

Teseo tremò, si fece da parte, cercando disperatamente di respirare. Il sole batteva sul suo capo, spietato. La sabbia bianca cominciò a ondeggiare davanti ai suoi occhi, sotto di lui, come un mare di fuoco bianco. I segni rossi che le corna del toro avevano lasciato sul suo petto e sul fianco erano oasi pulsanti di dolore, e le mosche cominciarono a ronzare, cercando di bere il suo sangue.

Un profondo mormorio, carico di rispetto, veniva dalla folla che riempiva gli spalti. Teseo ascoltò le parole che giungevano dai palchi di tendaggi colorati. Erano proprio sopra di lui. Senza guardare, riconobbe la voce dorata di Arianna.

«Altri tre talenti, che gli uomini lo uccideranno!»

«Accetto, figlia.» Era la voce flautata di Minosse. «Tre talenti, che sopravviverà per affrontare gli dei.»

Teseo rabbrividì, e si coprì gli occhi, per difendersi dal bagliore accecante del sole. Il suo travestimento era dunque vano? La sua vittoria nei giochi era già stata anticipata… e resa inutile da chissà quali accorgimenti… da quell’uomo grassoccio e bonario, la cui sinistra magia aveva governato Creta per dieci secoli?

I corni suonarono ancora, ma questa volta il loro suono giunse a Teseo debole e distante, e la voce dell’araldo annunciò:

«Il toro è morto. Nell’aspetto di toro, l’Oscuro guarda con triplice favore la candidatura di Gothung il Normanno. Egli è salito di tre gradini verso il trono di Minosse. Ora che egli provi la volontà dell’Oscuro, nel suo aspetto di uomo.»

Il toro fu trascinato fuori dell’arena. Teseo aspettò, barcollando nel tremendo calore. Aveva la bocca arida e amara. Non c’era da meravigliarsi, pensò, che nessun uomo avesse vinto i giochi in mille anni. I corni suonarono di nuovo, e un nero lottatore nubiano entrò nell’arena.

L’uomo era un gigante, nudo, all’infuori di una cintura e di un perizoma, e i muscoli guizzavano splendidi sotto la lucida pelle nera. Un pesante elmo di cuoio gli proteggeva la testa. Le sue mani erano appesantite da grandi cesti di cuoio, appesantiti con pezzi di bronzo… oggetti crudeli, che potevano schiacciare un cranio umano come se fosse stato un uovo.

Teseo rimase immobile ad aspettarlo, combattendo una silenziosa battaglia contro il calore, la fame e la fatica. Il nubiano si preparò a scattare, avanzò. I pugni mortali furono scagliati come arieti. Uno colpì il braccio di Teseo, lateralmente, e l’altro gli sfiorò la tempia. Malgrado la finta di Teseo avesse reso in gran parte inefficaci i colpi, il dolore fu ugualmente lancinante.

I pugni nudi erano molto più rapidi di quelli appesantiti del nubiano, ma non abbastanza. Teseo cercò di colpire il corpo nero del nubiano, ma questi si spostò lateralmente, e con la mano destra lo colpì alla spalla.

Teseo indietreggiò, fece una finta, si allontanò e si avvicinò, balzando rapido intorno al nubiano. Ma era già esausto. Avrebbe voluto gettarsi sulla calda sabbia, per riposare, per dimenticare, per chiedere al negro di porre fine alla sua agonia. Il potere malvagio di Minosse non aveva più importanza, per lui. Non desiderava più i tesori di Cnosso, e neppure Arianna contava qualcosa, per lui.

Ma… non poteva perdere!

Chissà come, riuscì a riprendersi e a fronteggiare di nuovo il nubiano, che sogghignava, con aria di trionfo. Teseo cercò di ricordare qualcosa, con la sua mente confusa e annebbiata. Lo trovò. Un trucco che aveva appreso, faticosamente e con grandi sofferenze, da un cammelliere che era venuto dall’oriente con una carovana di mercanti.

Tese ogni muscolo del suo corpo tremante, si preparò, attese. Il nubiano colpì di nuovo. Gli afferrò il polso nero. Poi lo torse, violentemente, sollevando il corpo del negro sopra la sua schiena. Un colpo sul collo lo fece barcollare. Ma lui mantenne la sua stretta, poi si chinò.

Il nubiano volò nell’aria, e Teseo diede un ultimo strattone. Il nubiano cadde, battendo il capo. Si udì un altro rumore soffocato, di ossa che si spezzavano, nel silenzio che gravava sull’arena, e il lottatore giacque al suolo, morto.

Il suo corpo fu portato via. I corni suonarono, e l’araldo gridò: