James White - Großoperation

„Ja, aber.“

„Dadurch wird das Wesen mitbekommen, daß wir nicht irgendein Aufklärungsschiff sind, sondern ein ganz besonderes“, erklärte Conway und fuhr fort: „Und halten Sie sich bereit, uns schleunigst aufzunehmen, falls irgend etwas schiefgeht.“

Ein paar Minuten später startete Harrison und ließ die zwei Ärzte neben dem Bohrgestell allein zurück.

Nach einer kurzen Denkpause, sagte Edwards: „Ach, jetzt verstehe ich, was Sie damit beabsichtigen, Doktor. Sie wollen auf uns aufmerksam machen. Ein „X“ markiert einen Punkt, und ein „X“ mit geschlossenen Enden ergibt eine Acht. Und die Augenträgheit sorgt für den Rest.“

Dicht über ihnen zog jetzt das Aufklärungsschiff kreuz und quer die engsten Schleifen, die Conway jemals gesehen hatte. Selbst mit den auf Höchstleistung arbeitenden Schwerkraftkompensatoren mußte Harrison wenigstens vier Ge aushaken. Der Schatten des Schiffs fegte auf dem Boden an ihnen vorbei und um sie herum und zog eine lange hellgelbe Linie aus aufgerollten Blättern hinter sich her. Der Boden bebte unter dem Donner der Strahlentriebwerke des kleinen Schiffs, und dann begann er, ganz leicht von selbst zu beben.

„Harrison!“

Das Aufklärungsschiff brach das Manöver ab und landete heulend hinter ihnen. Inzwischen hatte der Boden bereits begonnen abzusacken.

Und plötzlich erschienen sie.

Zwei große, flache Metallscheiben, die senkrecht im Boden standen, eine ungefähr sechs Meter vor und die zweite in derselben Entfernung hinter ihnen. Während Conway und Edwards zusahen, zog sich jede Scheibe in Sekundenbruchteilen zu einem unförmigen Metalltropfen zusammen, der ein paar Meter zur Seite rollte und dann genauso plötzlich wieder zu einer großen messerscharfen Scheibe wurde, die einen tiefen Einschnitt in den Boden machte. Bevor Conway bewußt wurde, was dort vor sich ging, hatte jede Scheibe schon mehr als einen Viertelkreis um ihn und Edwards herum eingeschnitten, und der Boden sackte an diesen Stellen bereits rapide ab.

„Stellen Sie sich die Scheiben als Würfel vor, Harrison!“ schrie er. „Verdammt! Stellen Sie sich irgend etwas Stumpfes vor!“

„Die Schleuse ist auf. Rennen Sie los!“

Doch ohne ihre Augen und Gedanken von den Scheiben abzuwenden, konnten sie nicht rennen, gelang es ihnen aber doch, dann konnten sie nicht schnell genug laufen, um den kreisförmigen Einschnitt noch rechtzeitig zu verlassen, der um sie herum gemacht wurde. Statt dessen bewegten sie sich seitwärts auf das Aufklärungsschiff zu und legten jeden Zentimeter des Wegs mit dem Willen zurück, daß sich diese Scheiben in Würfel, Kugeln oder Hufeisen verwandelten — jedenfalls in alles mögliche, nur nicht in diese kreisförmigen Riesenskalpelle, deren Gestalt sie irgend etwas hatte annehmen lassen.

Im Orbit Hospital hatte Conway seinen Kollegen Mannon unglaubliche chirurgische Meisterleistungen vollbringen sehen, als der Arzt eins dieser gedankengesteuerten Werkzeuge benutzt hatte: ein chirurgisches Allzweckinstrument, das auf der Stelle jede gewünschte Gestalt annahm. Jetzt krochen und drehten sich zwei dieser Dinger wie metallische Alpträume um sie herum. Und während sich Conway, Edwards und Harrison bemühten, sie eine andere Gestalt annehmen zu lassen, versuchte irgend jemand anders — nämlich der Besitzer, der als solcher mehr Geschick hatte —, sie diese Form beibehalten zu lassen. Es war ein sehr einseitiger Kampf, aber es gelang ihnen, das Denken ihres Opponenten wenigstens soweit zu stören, daß sie sich noch gerade rechtzeitig aus der Gefahrenzone retten konnten, bevor der kreisrunde „Haut“-pfropfen samt Bohrgestell und anderen Ausrüstungsutensilien aus ihrem Blickfeld verschwand.

„Sollen sie das Zeug doch behalten!“ sagte Major Edwards, als die Schleuse zuschlug und Harrison startete. „Immerhin haben wir Proben für ein paar Wochen entnommen und ihnen vielleicht ein paar Dinge hinterlassen, worüber sie nachdenken können, bevor wir wieder mit Hilfe von Schattenbildern oder — diagrammen Kontakt zu ihnen aufnehmen.“ Als er fortfuhr, wurde er plötzlich sehr aufgeregt: „Mit funkgesteuerten Hochgeschwindigkeitsraketen könnten wir zum Beispiel ziemlich komplizierte Figuren erzeugen.“

„Ich hab mehr an einen stark gebündelten Lichtstrahl gedacht, der nachts auf die Oberfläche projiziert wird“, entgegnete Conway. „Die Blätter würden reagieren, indem sie sich öffnen, und der Strahl könnte wie bei einem dieser altmodischen Fernseher ein Rechteckmuster durchlaufen. Es wäre vielleicht sogar möglich, sich bewegende Bilder zu projizieren.“

„Das ist es!“ rief Edwards begeistert. „Wie eine solch niederträchtige Kreatur von der Größe eines Naherholungsgebiets, die weder Arme noch Beine oder sonst etwas besitzt, auf unsere Signale reagieren soll, ist allerdings eine völlig andere Sache. Wahrscheinlich stellt es sich irgend etwas vor.“

Conway schüttelte den Kopf. „Es ist möglich, daß die Teppiche trotz ihrer langsamen Bewegungen schnell denken können und tatsächlich die Werkzeugbenutzer sind, nach denen wir suchen. Vielleicht unterziehen sich ihre riesigen Körper jedesmal einer freiwilligen Operation, wenn sie irgend etwas, das sich nicht in Reichweite ihres Mauls befindet, in sich hineinziehen und praktisch wie eine entnommene Probe untersuchen wollen. Doch ich ziehe die Theorie von einer kleineren intelligenten Lebensform in oder unter der größeren vor; möglicherweise handelt es sich dabei um einen intelligenten Parasiten, der seinem Wirt, dem organischen Teppich also, hilft, bei guter Gesundheit zu bleiben, indem er diese Werkzeuge und andere Fähigkeiten einsetzt, und der auch von den „Augen“ wie von allen anderen Vorteilen seines Wirts Gebrauch macht. Sie können sich davon eine Möglichkeit aussuchen.“

Während das Aufklärungsschiff Kurs auf das Mutterschiff nahm, herrschte Schweigen. Irgendwann sagte Harrison: „Demnach haben wir also keinen direkten Kontakt hergestellt — und lediglich ein paar Schnörkel auf einen pflanzlichen Radarschirm gemalt. Aber immerhin ist das schon ein großer Schritt vorwärts.“

„Meiner Meinung nach müssen sich diese Lebewesen in ziemlicher Entfernung von der Oberfläche befinden, wenn sie Werkzeuge benutzen müssen, um uns zu sich zu holen“, erklärte Conway. „Vielleicht können sie auf der Oberfläche gar nicht existieren. Und vergessen Sie nicht: Diese Wesen verwenden den Teppich wahrscheinlich auf dieselbe Art und Weise, wie wir Pflanzen und Bodenschätze verwenden. Wie würden sie wohl lebende Proben analysieren? Wären sie überhaupt in der Lage, die Proben da unten zu sehen? Sie gebrauchen zwar Pflanzen als Augen, aber ein pflanzliches Mikroskop kann ich mir nicht vorstellen. Vielleicht setzen sie während bestimmter Analysephasen auch die Verdauungssäfte der großen Kreatur ein.“

Harrison sah langsam etwas blaß um die Nase aus. Er schlug vor: „Lassen Sie uns doch zunächst einmal einen Sensorroboter runterschicken, um zu sehen, was damit angestellt wird, ja?“

„Alles, was ich eben gesagt hab, beruht natürlich ausschließlich auf reinen Mutmaßungen, aber.“, begann Conway.

Er brach ab, als der Schiffsfunk brummte. Eine Stimme räusperte sich und meldete: „Aufklärungsschiff neun, hier Mutterschiff. Ich hab eine dringende Nachricht für Doktor Conway. Das einheimische Wesen Camsaug hat heute seine Ferienreise angetreten. Es hat aber den Sender dabei, den ihm der Doktor mitgegeben hat. Er ist jetzt auf dem Weg zum aktiven Teil des Ufers im Gebiet H zwölf. Harrison, haben Sie irgend etwas zu berichten?“

„Ja, das kann man wohl sagen“, antwortete der Lieutenant und warf Conway einen kurzen Blick zu. „Aber ich glaube, zunächst einmal möchte der Doktor mit Ihnen sprechen.“

Conway faßte sich kurz, und ein paar Minuten später machte das Schiff mit Notschub einen Satz nach vorn, raste so schnell durch den Himmel, daß nicht einmal die Blätter auf seinen Schatten reagieren konnten, und zog eine nicht enden wollende Druckwelle hinter sich her, die alle mit Hörorganen ausgestatteten Wesen auf der Planetenoberfläche taub gemacht hätte. Wie Conway entsetzt feststellte, litt der unter ihnen dahingleitende Teppich aber in erster Linie an den ausgeprägten und ausgedehnten Hautkrebsgeschwüren und an wer weiß was sonst noch, selbst wenn er möglicherweise durchaus auch so etwas wie Taubheit zu seinen Gebrechen zählte.