Vernor Vinge: Les traquenards de Giri

À la lueur tremblotante de la torche, Ajao lut une réelle inquiétude sur les traits du vieillard. « Vous feriez peut-être mieux d’attendre. Rien qu’un jour ou deux.

— Non ! » Ajao ouvrit la bouche pour formuler ses raisons, mais la douleur qui lui tordait les entrailles fut la plus forte. Le sol s’élança brutalement à sa rencontre et tout devint noir. Il n’eut même pas le temps de se rendre compte que sa chute avait été amortie par les bras de Pelio.

La volonté de Bjault prévalut finalement, bien qu’il ne fût pas en état d’exposer ses mobiles : les Hommes des Neiges attaquèrent peu après minuit.

Ajao s’efforçait de reprendre ses esprits, tout en cherchant vainement à écarter les mains posées sur ses épaules. Autour de lui régnait un bruit assourdissant, au sein duquel il crut distinguer le crépitement caractéristique d’armes à feu automatiques. Il réussit à ouvrir les yeux et aperçut comme à travers une brume les visages obscurcis qui se penchaient sur lui.

La voix du comte était à peine audible au milieu du vacarme ambiant : « Palsambleu, mon brave Profane, je commençais à croire que rien ne vous tirerait de votre immobilité — Lan, il est réveillé… » Il avait crié ces mots par-dessus son épaule, avant de se retourner vers le Novamérikain. « Il faut que nous déguerpissions d’ici et vite. Pouvez-vous marcher ? »

Bjault se mit prudemment debout, mais la douleur semblait l’avoir presque entièrement quitté. Ce n’est qu’alors qu’il constata l’ampleur du désastre qui avait fondu sur eux. À l’autre extrémité de la salle, Pelio et Mileru aidaient quelques soldats du comte à installer Yoninne sur une civière. À moins de trois mètres des pieds de la jeune femme, l’épaisse cloison de bois n’était plus qu’un tas de décombres. Du paysage baigné par la clarté lunaire qui s’étendait au-delà leur parvenait toujours le fracas des armes. « Que se passe-t-il ? » cria-t-il à l’adresse de Dzeda ; mais un coup de tonnerre rendit ses paroles inaudibles. Il laissa le comte le pousser dans le bassin de transit, en compagnie des autres Profanes et de Samadhom.

Une seconde plus tard, ils émergeaient dans le hall du palais comtal. La salle étant située à plusieurs kilomètres des appartements, le son des combats y arrivait atténué par la distance. La lune luisant à travers les vastes baies de cristal révélait la pâleur et l’inquiétude des soldats debout au bord de l’eau. Ajao renouvela sa question et obtint cette fois une réponse de la part de Dzeda : « … ont tenté de nous surprendre. Certains Hommes des Sables ayant effectué le pèlerinage jusqu’au lac central de transit de Tsarangalang, ils ont été chargés de téléporter l’armée du Royaume des Neiges dans l’enceinte de la ville. Je gage que Tru’ud a dû penser que, s’il frappait assez fort, il pourrait vous capturer ou vous tuer tous les deux avant que nous n’ayons le temps de réagir — et il a bien failli avoir raison. »

Un soldat les interrompit. « Les messagers signalent que l’ennemi est présent sur presque tous les lacs dans un rayon de trois lieues, monseigneur. »

Dzeda fronça les sourcils et, se tournant vers Mileru, lui demanda : « Qu’avez-vous détecté ?

— Il doit dire vrai, Dzeru. Les lacs semblent en pleine effervescence.

— Fort bien. Nous allons reculer. Si le Peuple des Neiges continue sur sa lancée, je réclamerai l’aide de la Guilde.

— Vous pouvez compter sur elle », l’assura Lan.

Le comte distribua des instructions à une escouade de messagers, avant de rejoindre Pelio et Ajao. « Par tous les monstres de la mer, Tru’ud joue son va-tout pour mettre la main sur vous. Tant que vous resterez dans le comté, il aura de fortes chances de réussir. Adgao… êtes-vous en mesure de mettre immédiatement votre plan à exécution ? »

Bjault baissa les yeux vers la forme immobile de Yoninne étendue sur le brancard. « Elle ne va pas plus mal qu’avant, Adgao », dit Pelio. Dehors, les combats faisaient toujours rage. Il regarda le comte et acquiesça d’un signe de tête. Ses souffrances s’étaient calmées — sans toutefois disparaître comme c’avait été le cas à Grechper. En outre, ils ne trouveraient jamais une meilleure occasion.

« Parfait. Lan ?

— Je suis prêt, Dzeru. » Ils se dirigèrent vers la capsule posée à l’autre extrémité de la salle. Par l’intermédiaire du comte, Ajao commanda aux soldats d’orienter la nacelle dans la direction exacte que Yoninne et lui-même avaient déterminée durant leur séjour au Palais de l’Été. Il était absolument crucial que le centre de gravité de la capsule fût dirigé dans le sens du vol au moment où ils parviendraient à destination, sinon la vitesse supersonique atteinte à l’arrivée provoquerait une giration susceptible d’arracher les amarres du lest intérieur et de réduire les passagers en charpie. Mais la capsule était de dimensions si réduites et d’une densité si élevée que les soldats eurent énormément de mal à exercer une pesée. D’autre part, plus ils la renversaient sur le côté, plus sa tendance à rouler sur elle-même s’accentuait.

Ils venaient enfin de placer la capsule en position quand un chapelet d’explosions, semblable à une rafale d’arme automatique, fit voler en éclats les baies supérieures du hall. Tout autour d’eux, les soldats se plaquèrent au sol et Dzeda lui cria aux oreilles : « Baissez-vous ! Ils téléportent des pierres. »

Ils se jetèrent à plat ventre et rampèrent en direction du flanc bâbord de la capsule.

« L’avantage qu’il y a à vivre à la latitude de l’équateur, reprit le comte, c’est que les projectiles ne peuvent provenir que de l’est. »

La nuit claire résonnait de cris mêlés au heurt saccadé des impacts. Un soldat se glissa rapidement jusqu’à eux. « Dzeda ! Des sections ennemies font mouvement dans notre direction depuis le lac. »

Crac. Une gigantesque déflagration retentit au pied de la colline. « Je doute qu’ils sachent où trouver les Profanes, dit Mileru, mais si leurs patrouilles de reconnaissance parviennent jusqu’ici…

— Ils téléportent des compagnies entières et nous serons envahis, acheva Dzeda. Mais attendez, Lan, j’ai donné l’ordre d’évacuer le secteur du lac et j’ai besoin du concours de la Guilde pour exterminer les troupes qui s’y trouvent. Ce qui nous laissera le temps d’achever ce que nous avons à faire ici. »

Le frêle vieillard resta silencieux un long moment, avant d’exprimer son assentiment — mais Ajao n’en découvrit l’objet que quelques secondes plus tard.

Une lumière nacrée brilla à travers les baies occidentales, silhouettant la crête qui les séparait du lac principal de transit. La salle fut brièvement éclairée comme en plein jour et la lune pâlit jusqu’à devenir indistincte. Tandis que la lumière virait au pourpre, le sol se mit à onduler sous leurs pieds et la capsule oscilla doucement sur place, mais les cales résistèrent. C’est Lan qui leur fournit l’explication de ce phénomène : « Un rocher en provenance de la lune externe. Près d’une centaine de tonnes… Je l’ai téléporté jusqu’au lac de transit. » Ajao observa l’homme de la Guilde, mais ne décela aucune marque de triomphe sur son visage ridé.

Atténuée par son passage au-dessus de la crête, l’onde de choc répercutée vint rebondir contre leur abri. Le mur occidental se bomba vers l’intérieur comme une tenture gonflée par le vent et s’effondra sur le sol de marbre. Au-dessus de leurs têtes, les poutres du toit se soulevèrent, avant de s’immobiliser dans une position oblique.

Bjault regardait ce spectacle bouche bée : cent tonnes, venait de dire l’homme de la Guilde. Cent tonnes téléportées sur une distance de 200 000 kilomètres. L’énergie potentielle libérée tournait autour de quatre kilotonnes. Or ce vieillard impotent était capable d’expédier cet engin de destruction en n’importe quel point de la planète. Tru’ud devait se sentir acculé pour s’exposer à de pareilles représailles.