Vernor Vinge - Naufragio su Giri

L’ufficiale scosse la testa, irritato. — Non avete percepito nessun attacco, no? E poi, anche il pilota locale è a terra. — Gli si piegarono le ginocchia mentre stava ancora parlando. Ricadde pesantemente in avanti, sopra gli altri corpi. Attorno a lui, le grida di terrore si trasformarono rapidamente in suoni strozzati, mentre anche gli altri seguivano la stessa sorte. I due Novamerikani trattennero il fiato mentre gli Azhiri cadevano uno dopo l’altro, prima quelli vicino all’uscita e poi, a mano a mano, quelli più lontani. Alla fine, solo Leg-Wot e Bjault rimasero in piedi. Si fissarono in silenzio, impotenti. Sapevano che cosa stava succedendo ma non potevano farci niente.

Alla fine, Ajao fu costretto a inspirare. Non avvertì nessun odore particolare, niente di corrosivo almeno, ma all’improvviso si ritrovò in ginocchio, mentre la realtà scivolava via. Da qualche parte, chissà dove, udì Leg-Wot che imprecava tra sé, mentre accettava anche lei l’inevitabile.

La luce del giorno. Fu la prima sensazione che Yoninne avvertì mentre lottava per riprendere conoscenza. Un’allegra luce gialla che penetrava dietro le palpebre e le ricordava le mattine di primavera sul Mondo Natale. Ma le dita erano indolenzite e la schiena sembrava paralizzata dal freddo. Dove si trovava? Aprì gli occhi e fissò i riflessi abbaglianti della luce del sole che scendevano dai pilastri ghiacciati e dalla cupola che la sovrastava. Il Palazzo delle Nevi! Erano ancora intrappolati lì dentro. Solo che adesso il sole era alto, così alto nel cielo che i suoi raggi cadevano direttamente sul pavimento vitreo e scintillavano sulle infinite lame e sfaccettature dei pilastri di sostegno alla cupola. Impossibile! Il sole non sarebbe sorto sul Palazzo delle Nevi fino a primavera…

Qualcuno si lamentò, poco lontano. Con un grande sforzo, Yoninne si rialzò a sedere e spinse lo sguardo al di là del cumulo di pelli tinte su cui era adagiata. C’erano Pelio e Bjault. Il primo aveva l’aria di essersi svegliato già da parecchi minuti. Yoninne distolse in fretta lo sguardo. Era stato Ajao a lamentarsi, mentre incominciava a rinvenire. Lei strisciò sulle pelli per raggiungerlo.

— La luce. Da dove viene tutta questa luce? — domandò.

Pelio increspò le labbra, ma non disse niente.

— Sembra proprio che ci abbiano scaraventati al Polo Sud — rispose Bjault con un filo di voce.

Chi? Leg-Wot seguì la direzione del suo sguardo. Gli autori dell’impresa erano evidentemente uomini appartenenti al Popolo delle Nevi. Un po’ più in là, a circa dieci metri di distanza, c’era un grosso assembramento di servi e soldati. Altri cinque individui, vestiti solo di pantaloni e gambali pesanti riccamente ingioiellati, sedevano attorno a un tavolo ricoperto di pellicce. Lei ne riconobbe uno, il personaggio ambiguo e untuoso che aveva già incontrato una volta nel Palazzo d’Estate… si chiamava Bre’en, se non ricordava male. Anche adesso che erano svegli, i rapitori continuavano a fissare i tre witling con aria impassibile, come avrebbero fatto con un trio di insetti da esposizione. Accanto al tavolo c’era lo scafo nero della scialuppa di ablazione che lei e Ajao avevano sistemato con tanta cura nella stiva del vascello di Pelio. E lì, sul tavolo, c’erano le mitragliatrici, il maser, e persino il machete del corredo di sopravvivenza. Tutti e tre erano stati così sicuri che solo un Corporato o un nobile della corte di Tutt’Estate avesse potuto svaligiare il Torrione da infilarsi spontaneamente proprio nelle mani del loro vero nemico!

Quel tale Bre’en si alzò in piedi, con il petto nudo scintillante sotto i raggi del sole. — Bene, siete svegli. — Sulla sua faccia comparve lo stesso sorriso accattivante di cui aveva fatto bella mostra nel Palazzo d’Estate. — Ionina, Adgao, mi scuso di aver usato uno stratagemma per portarvi qui al polo. Non c’è nessuna tempesta che minaccia la Strada Insulare. Non dovete comunque biasimare i vostri uomini per non aver sengato l’inganno, la strada è davvero bloccata dal ghiaccio. Abbiamo solo dato ai nostri operai qualche ora di vacanza, e il freddo invernale ha fatto il resto.

“In tutta franchezza, le nostre bugie sono state dettate dalla disperazione. Eravate sorvegliati troppo bene e informati troppo male perché potessimo avvicinarci a voi direttamente. Tuttavia, per dimostrare le nostre buone intenzioni, avrete l’onore di essere interrogati dal nostro re in persona e dai ministri di più alto grado.” Bre’en si inchinò in direzione dell’Azhiri più grasso e più basso, seduto a capotavola. Il degno personaggio alzò il mento rotondo di una frazione di grado,, per confermare la presentazione. Le guardie alle spalle dei cinque fissarono la scena senza battere ciglio.

Ajao interruppe il rappresentante del Popolo delle Nevi prima che potesse continuare. — Come avete fatto a…

— Ad addormentarvi? Be’, anche noi dei poli abbiamo le nostre magie, caro Adgao, anche se non possiamo paragonarle a quelle che abbiamo visto mettere in pratica dà voi. In certi posti del Nord, durante l’inverno, fa così freddo che sul ghiaccio si depositano sottili strati di neve magica, una specie di dono offerto dalla natura al nostro Regno. Questa neve incantata si scioglie con il calore, e se viene riscaldata in uno spazio chiuso, chiunque si trovi all’interno cade addormentato.

Balle! pensò Leg-Wot sfrondando il discorso da tutti gli arzigogoli superstiziosi. Era chiaro che quell’uomo parlava di CO, congelata. Su Giri esistevano senz’altro dei luoghi abbastanza freddi da permetterne la formazione.

— A tempo debito faremo resuscitare anche il vostro equipaggio. — Bre’en fece un cenno verso la polla di transito alle sue spalle. Il vascello di Pelio galleggiava sul bordo più lontano, con lo scafo inclinato in un angolo innaturale contro la parete. I boccaporti erano tutti chiusi. — Per il momento è meglio che li lasciamo dormire ancora.

Pelio scattò in piedi. — Sei un (parola sconosciuta) bugiardo! Hai ucciso i miei uomini! — La sua ira si puntò direttamente contro il Re delle Nevi. — Come osi permettere un simile tradimento, Tru’ud? Possibile che i trattati signfichino così poco, per te?

Il Re Tru’ud abbozzò un sorriso beffardo, poi si controllò e si limitò a non degnare il principe della minima considerazione. Bre’en, con la sua risposta, si dimostrò molto meno benevolo. — Sei un impertinente, Principe Pelio. Nessuno è stato ucciso. Abbiamo cercato di limitare la violenza al minimo, e questo solo quando abbiamo capito che il Regno d’Estate non intendeva mettere le conoscenze dei nostri visitatori a disposizione di tutti. Se avessimo eliminato i tuoi uomini, perché avremmo dovuto risparmiare te? Senza le tue insinuazioni sarebbe forse stato più facile convincere i tuoi amici a passare dalla nostra parte?

L’argomento lasciò Pelio del tutto indifferente. — Non so perché non mi avete fatto fuori con tutti gli altri. Ma so di sicuro che non potete liberarci. La vostra unica speranza di evitare una guerra con il Regno d’Estate è quella di raccontare alla mia famiglia che “un grave incidente” ha distrutto il mio vascello con tutti i suoi occupanti.

Bre’en si strinse nelle spalle e tornò a rivolgersi ai Novamerikani, con un sorriso di scusa. — In ogni caso, speriamo di riuscire a dimostrarvi che diciamo la verità. Alla Festa dell’Estate avete annunciato l’intenzione di viaggiare, in qualche modo, attraverso il Grande Oceano. Non abbiamo capito se era solo un modo per guadagnare tempo, tuttavia sappiamo che il Re Shozheru vi ha concesso solo pochi giorni per preparare l’impresa e che aveva in serbo un piano per tradirvi nel caso foste arrivati troppo vicini al successo. Scoprirete che il mio Re è molto più benevolo. È pronto a offrirvi protezione, tempo e comodità personali… se dividerete con noi le vostre conoscenze magiche.