Murray Leinster - L'incubo sul fondo

Deirdre lo rassicurò con un gesto e si tuffò. Terry scivolò in acqua dietro di lei. La ragazza tornò a galla in mezzo a un gorgoglio di bolle.

— Tutto bene, Terry! Di cosa ti preoccupi?

— Quel bolide aveva una destinazione precisa: la Fossa di Luzon — disse lui.

Deirdre scosse le spalle e tornò a tuffarsi. Questa volta il giovane la seguì. Il fondo era splendido e sembrava luccicare sotto il riflesso del sole attraverso l’acqua limpida. Tornata a galla, Deirdre disse: — Che buffo!

— È finito nella Fossa con uno scopo — riprese Terry. — Ne erano già caduti altri nello stesso punto, Deirdre. Non c’è niente di buffo!

— Non pensavo al bolide — ribatté Deirdre. — Mi riferivo a un minuto fa, nell’acqua… Cos’è quello?

A una decina di metri da loro, sul pelo dell’acqua, si era formato un vortice. Non il solito mulinello provocato da un pesce che affiora. Era molto più grande, come se qualcosa di molto grosso si muovesse sott’acqua. Terry pensò a una focena. O forse si trattava di uno squalo arrivato nella laguna con l’alta marea e rimasto poi intrappolato lì dentro. Ma il vortice, a pensarci bene, era troppo grosso anche per creature di quelle dimensioni. Scomparve, poi lo si rivide.

— Sali in barca — gridò Terry.

— Presto!

Mentre Deirdre si issava a bordo senza protestare, lui si immerse tenendo gli occhi bene aperti. Sotto il gorgo l’acqua era torbida: il limo del fondo era stato smosso. Terry riusciva a distinguere a malapena i colori dei coralli, le spugne, e i pesciolini che guizzavano qua e là.

Risalì. Deirdre aspettava ansiosa, sporgendosi dal bordo dello scafo.

— Che cos’è? — domandò.

— Non lo so ancora — rispose lui. — Passami una fiocina, presto.

— Non vorrai…

— Preferisco avere un’arma in mano — interruppe Terry, in tono impaziente.

Prese la fiocina che Deirdre gli porgeva e riscomparve sott’acqua. Qualcosa si muoveva nel punto più profondo della laguna. Era un movimento brusco, come se la creatura, o le creature nascoste là sotto, cercassero di sfuggire alla luce che penetrava le onde.

Terry risalì a galla per riprendere fiato.

— C’è qualcosa di strano, ma non capisco cosa possa essere — disse, e si rituffò.

Con cautela si avvicinò al punto che aveva attirato la sua attenzione. Si trovava a pochi metri dalla zona in cui l’acqua era più torbida, quando vide spuntare qualcosa dal fango: una specie di verme gigantesco. Pareva la proboscide di un elefante. Si contorceva con movimenti fluidi e terminava in una punta arrotondata. La strana appendice vermiforme, del diametro di trenta centimetri, sì allungò dal fango per un metro, poi due, poi cinque, brancolando alla cieca nell’acqua torbida.

Terry tornò in fretta verso la barca, ma appena lui si mosse il tentacolo si drizzò di colpo spazzando l’acqua. Nella parte inferiore comparvero ben visibili delle specie di dischi biancastri. Sembravano enormi ventose. Il tentacolo cercava Terry, guidato dallo spostamento dell’acqua causato dai suoi movimenti.

Il giovane rabbrividì. Deirdre si mosse sul fuoribordo, provocando altre di quelle onde che servivano da guida alla creatura cieca degli abissi.

Il mostruoso tentacolo si mosse verso il nuovo rumore senza più occuparsi di Terry che pure era più vicino. Il giovane si mantenne immobile. La parte visibile del tentacolo superava già in lunghezza il fuoribordo. Se si fosse posato sull’orlo dello scafo l’avrebbe rovesciato immediatamente!

Non c’erano dubbi che la creatura stesse cercando di localizzare la barca. E l’avrebbe raggiunta entro pochi secondi.

Terry scattò in avanti ed immerse la fiocina nel tentacolo, che si dibatté con forza. Immediatamente altre appendici uguali spuntarono dal fango alla caccia di chi aveva osato l’attacco.

Terry riemerse. Per un attimo si sentì sfiorare da qualcosa di orribile. Fortunatamente non era stata la parte con le ventose. Terry s’aggrappò al bordo della barca per issarsi. La cosa tornò ad attaccarlo, e gli sfiorò la gamba. Questa volta il giovane sentì un bruciore intenso nel punto in cui era stato sfiorato.

— Metti in moto — gridò a Deirdre. — Fa’ presto!

Si udì un tonfo contro la prua del fuoribordo. La ragazza manovrò la leva d’avviamento.

— Sali! — ansimò. — Svelto!

Poi si accorse che Terry tendeva i muscoli per resistere alla forza, che l’aveva afferrato. Il tentacolo si tendeva cercando di rafforzare la presa, gli scivolava attorno al corpo come un rettile. Deirdre vide lo sguardo disperato del giovane. Afferrò la seconda fiocina e colpì con tutta la sua forza. Il tentacolo ebbe un sussulto.

Lei colpì ancora, e ancora, singhiozzando di orrore e di paura. Un colpo dopo l’altro, senza smettere, nella carne del mostro, e finalmente Terry riuscì a scavalcare il bordo dell’imbarcazione e rotolò sul fondo. Subito si rialzò e corse al motore. Un urto contro la chiglia. Terry manovrò l’avviamento e il motore rombò. Ma il fuoribordo non si mosse. Uno scatto rabbioso. Le pale dell’elica avevano tagliato un tentacolo. Nell’acqua tutt’attorno si scatenò l’inferno.

Infine il fuoribordo partì. Serrando i denti Terry spinse alla massima velocità saettando fra i mulinelli che affioravano.

Virò disperatamente per allontanarsi da una massa viscida che era affiorata in superficie, e filò via a zig zag. Un tentacolo si sollevò nell’aria. Nella carne del mostro era conficcata una fiocina. La piccola imbarcazione compì uno scarto, si raddrizzò, sembrò volare sull’acqua verso la salvezza offerta dalla riva.

L’eco del motore spinto al massimo venne rimandata dalle palme fitte della sponda. Pallidissima Deirdre distolse lo sguardo dall’acqua mentre alle loro spalle, nel punto in cui l’ultimo colpo di fiocina aveva liberato Terry dalla stretta del tentacolo, il mare veniva agitato convulsamente da un corpo gigantesco. Poi, dopo un tonfo e uno spruzzo altissimo, la creatura degli abissi senza luce sprofondò verso l’angolo più remoto della laguna. Il mostro si era lasciato sfuggire la preda e tornava a cercare il buio del limo.

— Hanno mandato su quel mostro dalla Fossa di Luzon per sostituire i pesci di cui li abbiamo privati — disse Terry puntando verso l’“ Esperance ”.

— La tua gamba… — balbettò Deirdre. — Sanguina!

— Già. Un paio di belle spellature — commentò Terry. — Niente di grave, comunque.

— Ma quella bestia non sarà stata velenosa?

— Il veleno è l’arma dei deboli — ribatté il giovane. — E non si può dire che quel coso fosse debole! Per stavolta mi è andata bene, però.

— Mi sarei buttata con la fiocina se tu non fossi riuscito a…

— Che non ti venga mai in mente di fare una cosa simile! — interruppe con forza Terry.

— Non potrei più vivere se… — Deirdre abbassò gli occhi senza finire la frase.

Terry spense il motore e il fuoribordo arrivò spinto dall’inerzia fin sotto lo yacht. Deirdre salì a bordo, prese una cima e assicurò l’imbarcazione. I soliti gesti come al ritorno da una normale gita.

— Vai a riferire quello che abbiamo scoperto — disse Terry. — Io voglio vedere se ci sono in giro altre bestie del genere.

— Non…

— Stai tranquilla — la rassicurò il giovane. — Mi servirò del ricevitore subacqueo. Deirdre lo guardò, con ansia.

— Ti prego! Sii prudente! — Gli si accostò e lo baciò d’impeto. Poi saltò sul molo e corse verso riva.

Terry preparò l’apparecchio per convogliare i pesci. Gli pareva di essere diviso in due persone diverse. Una continuava a pensare a Deirdre. L’altra non smetteva di preoccuparsi per quello che poteva succedere se davvero i bolidi non erano corpi celesti naturali, o se gli oggetti di plastica e i ronzii sottomarini erano dovuti a un’intelligenza talmente progredita da saper variare la velocità spaziale delle meteoriti per farle cadere in un punto prestabilito.