Журнал «Если» - «Если», 2001 № 11

Мгновение — и все снова ушло. Неведомая туча рассеялась, и Согомак расслабился, чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот. По счастью, никто из присутствующих ничего не заметил. Извиваясь ленивой змеей, беседа струилась в прежнем направлении…

— Выходит, мы сжимаемся, а они — нет!

— Если верить Умнику, получается, что так. — Кревет восторженно глянул на отшельника. — Мы стареем, а они молодеют, верно, Умник?

— Вполне допускаю, — хозяин хижины с достоинством кивнул. — Любое племя переживает свои взлеты и падения. Кто-то впадает в детство, а кто-то, напротив, мудреет.

— А я лично так смекаю, — вновь подал голос Рох, — до них беда тоже рано или поздно доберется. Не сегодня, так завтра. Потому как в одном болоте отираемся.

— Не скажи! У них там и Мерзлота под боком, и Райская Чаша…

— Ну, положим, от такой близости больше вреда, чем пользы. Это же вроде алтаря у Вихрей.

— Какого еще алтаря?

— А такого! Сам не видел, но рассказывали, что трижды в сезон Райская Чаша наполняется самыми изысканными яствами.

— Сама собой, что ли?

— Чудак-тарак, неужели не понял? Да те же Вихри и приносят. Шарятся по всему миру, выискивают самое лучшее и собирают в одно место. Куда там вашей Мерзлоте до Райской Чаши!

— Ну, а по мне и Мерзлота — местечко неплохое…

— Кстати, Умник, правда ли, что Мерзлота — это древние склады гостей из Внешнего Мира? Будто бы пришли они как-то на Холодную Гору, отыскали этот ледник и оставили запас продуктов до будущих времен?

Умник фыркнул.

— Еще один миф! Красивый и бессмысленный.

— Тогда откуда там взялись продукты?

— А откуда они берутся в Райской Чаше? — Умник насмешливо улыбнулся.

Подобную манеру — отвечать вопросом на вопрос — Согомак не переваривал в принципе, однако в данном случае рассудил, что Умник прав. Столь сложные явления, как Мерзлоту и Райскую Чашу, можно было объяснять либо сказками, либо вообще никак.

— Но как же все-таки быть с Первоквадратом? — Кревету не терпелось вернуться к исходной точке спора. — Разве не доказано, что мир произошел из Первоквадрата?

— Кем это, интересно, доказано?

— Ну… Учеными, наверное.

— Напомню, перед вами сидит как раз один из таких ученых! — Умник желчно задрал подбородок, и усы его вновь заходили ходуном. — Тем не менее в Первоквадрат я абсолютно не верю.

— Но он же был!

— Где это был? На Матане? В Пещерах? Или, может, на Слепце? Почему вообще тараки склонны все на свете упрощать? Первоквадрат, первозверь, первобытность… Нет, дорогие мои, часть правды — еще не есть вся правда, и этого, к сожалению, не понимает большинство правдолюбцев. Весь наш прогресс, вся наша наука — это такой пустяк, что, честное слово, об этом даже не стоит говорить.

— Но ведь Пашню освоили, разве не так? И на Матану несколько раз отправляли экспедиции. Об этом даже глашатаи вещали! Говорят, там и Первоквадрат видели.

— Наверное, что-нибудь действительно видели, не спорю, — Умник глянул с ехидцей, — но скажу вам по секрету, мы и до Слепца давно дотянулись. Тихоходом, но дошли.

— Да ну?

— Вот вам и «да ну»! Каналы-то кто роет? Ганийцы, что ли? Нет, милые мои, — наши роют!

— А зачем их рыть?

— Вот чудак-тарак! А зачем Дальне-пещерный канал рыли? Зачем Пашню распахивали? Или тот же Заповедный Вал, — на кой, спрашивается, он сдался братьям ганийцам? Однако полтораста лет трудились, вязали щепу, камни громоздили, на крепеж последний металл пускали.

— Погоди, погоди! — встрепенулся Согомак. — Про Слепца это ты точно знаешь?

— А то! Еще наши прадеды туда мостик проложили. Щепу от Заповедного Вала отрывали и на мост пускали. Так потихоньку и построили. Потом уже пешочком добирались. Долго, понятно, зато надежно. И по сию пору секретные экспедиции посылают.

— Дела-а!.. — изумленно протянул Гунт. — А мы тут сидим в глухомани и знать ничего не знаем.

— То-то и оно! — победно улыбнулся Умник. — Слух у вас отключен. Не слышите ничего и не видите.

— А я другое не понимаю. То есть с Матаной ладно, пусть исследуют. Вдруг да найдут что-нибудь полезное. — Рох сердито поскреб грудь. — Но каналы-то зачем рыть? Он же далеко — Слепец-то. Ни воды там, ни продуктов.

— Чудачок! — Умник дребезжаще рассмеялся. — Мы ведь здесь как раз об этом и толкуем. Идея! Вот, что повелевает племенами! Ради нее и пускают в распыл недра и здоровье.

— Ты больно-то не гогочи! — С земли угрожающе приподнялся Кайсан.

— Спокойно! — шикнул Согомак. — Ссор мне еще тут не хватало!