John Varley - Titan

Ils se mirent à ramer vers la berge sitôt qu’ils aperçurent la créature. L’œil était pointé vers eux et ne trahissait ni intérêt ni émotion : il se contentait de les regarder fixement. Il ne parut guère s’émouvoir de leur fuite. Il regarda pendant deux à trois minutes puis disparut aussi rapidement qu’il avait surgi.

Une fois à terre, tous s’accordèrent pour estimer qu’il n’y avait pas grand-chose à faire. La créature ne s’était pas montrée hostile – ce qui ne présageait toutefois rien de son attitude future. Mais il n’était pas question d’interrompre leur expédition simplement à cause des gros poissons qui peuplaient la rivière.

Ils ne tardèrent pas à voir d’autres yeux et finirent même par s’y habituer. Ils ressemblaient tellement à des périscopes que Bill les surnomma des U-boote.

Quant au second incident, ils y étaient plus préparés car il s’était déjà produit auparavant : c’était cet énorme gémissement que Calvin avait baptisé Lamentation de Gaïa.

Ils avaient eu suffisamment de temps avant le pire de la tempête pour faire accoster le Titanic et chercher un abri sous le vent. Cirocco ne voulait pas aller sous les arbres : elle se rappelait la branche qui l’avait manquée de peu sur les hauts plateaux.

Les conditions d’observation n’étaient pas idéales avec cette bourrasque qui lui fouettait le visage tandis que les nuages roulaient au-dessus d’eux, pourtant elle parvint à entrevoir la progression de la tempête en provenance d’Océan. Elle descendait du toit : les nuages se déversaient par le vaste cône surmontant la mer gelée, tel le souffle glacé de Dieu. Le vent venait frapper la couche de glace en soulevant des tornades que la distance rendait minuscule mais qui devaient s’avérer gigantesques.

Cirocco pouvait voir au travers des nuages qui se ruaient sur Hypérion les câbles de soutènement inclinés reliant le sol au ciel au-dessus d’océan. S’ils oscillaient dans le vent, leur mouvement demeurait trop lent pour être perçu, mais il ne faisait aucun doute qu’ils devaient subir des contraintes énormes. De ces câbles s’écoulait un fin rideau de brume grise. En la voyant ainsi se déverser dans l’angle formé par le câble avec le sol elle dut faire un effort pour comprendre que les particules formant cette bruine, vues d’une telle distance, devaient être aussi grosses que des arbres. Puis les nuages obscurcirent toute vision et la neige se mit à tomber. Peu après la rivière devint agitée et son niveau monta presque à hauteur du Titanic échoué. Cirocco crut sentir le sol trembler.

Elle comprit qu’elle voyait à l’œuvre une partie du système éolien de Gaïa et se demanda par quel moyen l’air était aspiré à l’intérieur du rayon et quel mécanisme le refoulait ensuite. Elle s’interrogea également sur la violence d’un tel processus. Les observations de Calvin faisaient remonter à dix-sept jours la dernière Lamentation ; elle espérait qu’un délai identique s’écoulerait avant la prochaine.

Comme la fois précédente, la vague de froid ne se prolongea pas plus de six ou sept heures et la neige ne se maintint pas. Ils supportèrent mieux l’épreuve grâce aux vêtements en toile de dirigeable qui se révélèrent plus efficaces que leur aspect ne le laissait présager car ils faisaient office de coupe-vent.

Le trentième jour après leur émergence fut marqué par deux faits : l’un qui se produisit et l’autre qui ne se produisit pas.

Le premier était leur arrivée au confluent de la Clio et du puissant fleuve Ophion. Ils étaient alors loin dans le sud d’Hypérion, à mi-distance du câble vertical central et de son homologue méridional qui maintenant les dominaient l’un et l’autre.

L’Ophion était bleu-vert, plus large et plus rapide que la Clio. Il aspira le Titanic au milieu du courant et, après une période d’alerte où les voyageurs sondèrent le fond avec leurs rames, ils jugèrent que la voie était sûre. Par ses dimensions et sa vitesse le fleuve rappelait à Bill et Cirocco le Mississippi, mais ses berges étaient plus fournies en végétation et en grands arbres. C’était toujours la jungle mais l’Ophion était large et profond.

Cirocco se faisait beaucoup plus de soucis pour l’événement qui ne s’était pas produit – celui qu’elle avait attendu en comptant les jours sur la montre-bracelet de Calvin : depuis vingt-deux ans elle était aussi régulière que les marées et ce retard de ses règles était inquiétant.

« Tu savais que cela fait déjà trente jours ? demanda-t-elle à Gaby ce même soir.

— C’est vrai ? Je n’y avais pas songé. Elle fronça les sourcils.

— Ouais. Et je suis plus qu’en retard. J’ai toujours eu des périodes de vingt-neuf jours ; avec parfois un jour d’avance mais jamais de retard.

— Tu sais, moi c’est pareil.

— C’est ce que je pensais.

— Seigneur, mais ça ne rime à rien.

— Je me demandais justement quel genre de protection tu employais à bord. Est-ce qu’à ce moment tu aurais pu l’oublier ?

— Aucune chance : Calvin me donnait des pilules mensuelles. »

Cirocco soupira. « J’avais peur que ce soit quelque chose d’aussi infaillible que ça. Moi, je ne peux pas prendre de pilules : elles me donnent des nausées. J’utilisais un diaphragme permanent. Je l’avais lorsque nous avons plongé. Et je n’ai pas vraiment pensé à le vérifier avant que… bref, avant que nous n’ayons rejoint Bill et August et à ce moment il était peut-être déjà trop tard. » Elle hésitait à discuter de ce point avec Gaby. Ce n’était pas un secret qu’elle et Bill avaient fait l’amour et ce n’était pas non plus un secret qu’à bord du Titanic ils n’avaient eu ni le temps ni la place ni l’intimité pour le faire avec Gaby toujours dans leurs jambes.

« En tout cas, il est parti. Dévoré je suppose par la même chose qui a mangé nos cheveux. Ce qui, entre parenthèses, me donne la chair de poule. »

Gaby frissonna.

« Mais j’ai cru que ce pouvait être Bill. Maintenant je ne le pense plus vraiment. » Elle se leva pour se diriger vers Bill qui dormait sur le sol. Elle le réveilla et attendit qu’il eût repris ses esprits.

« Bill, nous sommes enceintes toutes les deux. »

Bill n’était pas aussi réveillé qu’il en avait l’air. Il cligna des yeux de surprise puis ses sourcils se froncèrent.

« Eh bien, ne me regardez pas comme ça. Pas vous. La dernière fois avec Gaby, c’était peu après que nous ayons quitté la Terre. En outre, j’ai une valve.

— Je n’ai rien supposé de tel », lui dit-elle d’un ton apaisant. Avec Gaby, hein ? songea-t-elle. Elle n’était pas au courant alors qu’elle croyait tout savoir de ce qui se passait à bord du Seigneur des Anneaux. « Cela ne fait que confirmer qu’il se passe ici quelque chose d’extrêmement bizarre. Quelque chose ou quelqu’un nous a fait une énorme blague mais je n’ai aucune envie de rire. »

Calvin était de parole : deux jours après que Cirocco eut averti une saucisse de passage, Omnibus planait au-dessus d’eux, une fleur bleue s’ouvrait avec leur médecin errant accroché aux suspentes. August le suivait de près. Ils atterrirent dans l’eau près de la berge.

Cirocco devait admettre que Calvin était en pleine forme : souriant, le pas léger, il salua tout le monde, apparemment sans rancune. Il voulait leur parler de ses voyages mais Cirocco avait hâte de connaître son opinion sur leur nouvelle situation. Avant même qu’elles n’aient terminé leur récit il avait pris un air fort sérieux.

« As-tu déjà eu des règles depuis notre arrivée ici ? demanda-t-il à August.

— Non.