John Varley - Sorcière

« Comment ça se passe, gamine ? » Elle prit le bras de Robin, l’étreignit puis lui tapota la joue. « Est-ce que ça serait plus facile si tu pouvais y voir mieux ? Je ne vois pas de moyen de te protéger sinon, j’en aurais fait profiter tout le monde.

— Non, répondit Robin, de très loin.

— Je voudrais… et merde. » Gaby écrasa le poing sur le sol. « Je me sens impuissante. J’imagine comment tu dois te sentir. » Devant l’absence de réponse de Robin, elle se pencha plus près.

« Écoute, ça t’embête si je t’emprunte ton arme quelques instants ?

— Je m’en fous.

— Est-ce qu’il te reste quelques-unes de ces balles-fusées ? Avec les têtes explosives.

— Trois chargeurs.

— J’en aurai également besoin. Je vais essayer de descendre un bombourdon si jamais il passe assez bas. Toi, tu tiens bon en essayant de ne penser à rien. On va tenter sous peu une percée vers le câble.

— Je vais très bien », dit Robin, mais Gaby était partie.

« Et c’est moi qui vous porterai », dit la voix de Hautbois, derrière elle. Elle sentit la main de la Titanide venir effleurer sa joue, qui était humide. « Ne mesurez pas vos larmes, petite fille. Non seulement cela soulage l’âme, mais encore la moindre goutte nous protège tous. »

« À ton avis, quelle est l’intelligence de ces bestioles ? » demanda Chris en regardant le bombourdon solitaire virer sur la gauche pour effectuer un nouveau passage en altitude.

Gaby le regarda elle aussi et fit la grimace.

« Cela ne paie jamais de sous-estimer l’intelligence des créatures rencontrées à Gaïa. Une bonne règle empirique est d’estimer qu’elles sont au moins aussi intelligentes que nous et deux fois plus tordues.

— Alors, qu’est-ce qu’il fiche là-haut ? »

Gaby donna une tape sur le canon de l’arme qu’elle avait empruntée. « Peut-être qu’il est au courant de celui que Robin a descendu. » Elle regarda encore une fois vers le ciel puis hocha la tête. « Mais je ne crois pas que ce soit l’unique raison. Je n’aime pas ça. Je n’aime pas ça du tout. »

Elle jeta un œil vers Cirocco.

« Eh bien, tu m’as convaincue. Je n’aime pas ça non plus. »

Chris regarda de l’une à l’autre mais elles n’avaient plus rien à ajouter.

Au-dessus, le bombourdon poursuivait son manège. Il semblait attendre quelque chose mais quoi ? Périodiquement, les flèches des esprits-de-sable pleuvaient par paquets de trois ou quatre douzaines. Lancées presque verticalement, elles avaient perdu leur célérité meurtrière en arrivant au sol. L’une d’entre elles avait touché Cornemuse au postérieur droit. Elle avait pénétré de cinq ou six centimètres dans le muscle : c’était douloureux mais on avait pu la retirer facilement, la pointe n’étant pas barbelée. Ce tir de barrage semblait destiné à les maintenir cloués au sol plus que toute autre chose. Chris avait lu quelque part que lors d’une guerre, des millions de charges avaient été utilisées dans ce seul but.

Mais si les esprits voulaient les immobiliser, c’est qu’ils avaient une bonne raison. Ils leur réservaient une surprise ou bien des renforts étaient en route. Dans l’un et l’autre cas, Chris estimait que la riposte logique était de tenter une percée jusqu’au câble. Ils l’auraient fait sans doute, n’eût été la présence du bombourdon.

« Penses-tu que les esprits et le bombourdon agissent de concert ? » demanda-t-il.

Gaby le regarda sans répondre immédiatement.

« Pour moi, c’est plus que douteux, finit-elle par dire. Autant que je sache, les esprits n’ont jamais collaboré avec personne, sinon d’autres esprits, et encore pas très bien. » Mais lorsqu’elle regarda de nouveau le ciel, elle paraissait pensive. Elle caressa la crosse du pistolet de Robin et s’entraîna à viser la cible lointaine, la suivant au collimateur en murmurant d’une voix enjôleuse.

« Les flèches ont cessé », dit Valiha.

Chris s’en était rendu compte depuis plusieurs minutes mais s’était abstenu de formuler son observation, dans la crainte, irraisonnée, de susciter l’apparition d’une nouvelle volée de projectiles. Mais c’était vrai ; dans la demi-heure qui avait suivi le creusement de leur terrier communautaire, les flèches s’étaient succédé à une ou deux minutes d’intervalle alors que maintenant il n’y en avait plus.

« Je suis peut-être pessimiste, dit Gaby, mais je n’aime pas ça non plus.

— Ils peuvent être partis, hasarda Cornemuse.

— Et moi je peux être considérée comme une demi-Titanide. »

Chris n’y tint plus. Il n’était plus question de se dire que Gaby et Cirocco étaient bien plus âgées, sages et avisées en ce domaine que lui.

« Je crois qu’on devrait foncer au câble. Cornemuse est déjà blessée. Si nous attendons qu’ils se remettent à tirer, ça risque d’être bien pis. » Il attendit mais bien que tout le monde eût les yeux fixés sur lui, personne ne dit mot. Il plongea en avant : « Ce n’est qu’une impression, mais je crains que le bombourdon n’attende quelque chose. Peut-être des renforts. »

Il aurait pu croire que la Sorcière le reprendrait au moins sur ce point : il n’avait rien pour fonder son assertion, hormis le fait que les bombourdons avaient une fois agi en groupe, lors de l’attaque qui avait été fatale à Psaltérion.

À sa surprise, il vit Cirocco et Gaby se regarder mutuellement, apparemment troublées l’une comme l’autre. Il se rendit compte qu’au-delà d’une certaine quantité de connaissances de base, il était impossible à quiconque, même à la Sorcière, de deviner les intentions de Gaïa. Tant de choses étaient possibles et même celles qu’on croyait connaître pouvaient changer du jour au lendemain lorsque Gaïa inventait de nouvelles créatures ou bien modifiait le comportement des anciennes.

« C’est un type particulièrement veinard qui te dit ça, Rocky, dit Gaby.

— Je sais, je sais. Je ne néglige pas ses sentiments à ce sujet. Je n’ai moi-même pas grand-chose sur quoi me fonder. Mais il se pourrait justement que le salaud qui est là-haut n’attende que ça. Nous pourrons aller aussi vite qu’il est possible, il aura toujours le temps de nous lancer au moins une attaque et le terrain là-dessus est plat comme une crêpe.

— Je ne pense pas être ralenti, dit Cornemuse.

— Je peux me charger de Robin, avisa Hautbois.

— Bordel, c’est vous les Titanides qui avez le plus à perdre dans cette affaire, gueula Cirocco. Je pense que je pourrais m’enterrer dans ce sable en quelques secondes mais vous, même en vous aplatissant, vous avez encore le cul qui dépasse d’un mètre cinquante.

— Je préférerais quand même détaler d’ici, rétorqua Cornemuse. Je n’ai aucune envie de rester allongée pour me voir transformée en pelote d’épingles. »

Chris commençait à se dire qu’on ne parviendrait à aucune décision. Confrontée à deux choix déraisonnables, Cirocco avait soudain perdu l’assurance acquise durant le voyage. Il n’avait franchement pas l’impression que le commandement fût son point fort, sinon pour entretenir le moral des troupes. Gaby, quant à elle, avait besoin de temps pour s’habituer à jouer un rôle qui lui répugnait fondamentalement. Robin était paralysée et les Titanides n’avaient jamais fait mine de vouloir disputer le pouvoir soit à Gaby, soit à Cirocco.

Quant à Chris, il n’avait jamais été dans son enfance le capitaine des équipes de jeux ni celui qui décidait où aller et que faire, avec ses copains. Et dans son âge adulte troublé, personne ne lui avait jamais demandé de diriger quoi que ce soit. Mais un pressant besoin de prendre les rênes montait en lui. Il se prit à songer que si la situation n’était pas débloquée très rapidement, ce pourrait bien finalement être son heure.