John Varley - Sorcière

— Moi également, ma petite. Mais pense au soulagement du gros mec à côté de toi. » Elle sourit à Chris qui ne se sentait pas si soulagé que ça. « À vrai dire, ils s’attaqueront à un adulte de bonne taille si l’occasion se présente et jusqu’à présent ils en sont toujours sortis gagnants. Ils ont fait sept victimes parmi les humains. Ils s’en prendront également à une Titanide mais là, c’est prendre leurs désirs pour des réalités. Quoique je connaisse une douzaine de cas de Titanides qui se soient fait emporter, j’ai entendu dire que par deux fois le bombourdon s’est écrasé et a brûlé en tentant de le faire.

« Mais je ne m’en soucierais pas trop. Certes, chaque fois que j’en entends passer un, je grince des dents tellement je déteste ces choses. Et cela, dès avant que l’un d’eux n’ait enlevé un de mes amis. Le jour où je découvre leur station-service, il y aura un sacré feu de joie. Ce sont des bêtes obscènes, terrifiantes. Ils n’attaquent pas les saucisses mais semblent prendre un malin plaisir à leur tourner autour jusqu’à ce que les malheureuses créatures en deviennent pratiquement folles de terreur ; et elles ont de bonnes raisons : la tuyère d’un bombourdon a mis un jour accidentellement le feu à une saucisse et les autres en sifflent encore.

« Mais statistiquement, il y a des tas de choses qui sont plus dangereuses. Ils sont aussi imprévisibles que des requins : s’ils t’attrapent, tu es foutu mais il y a peu de chances que cela se produise. »

Chris aimait Crios. Le fait de sortir de la nuit rhéane y était peut-être pour quelque chose mais par bien des côtés la région était plus agréable qu’Hypérion. À l’ouest, Crios avait la chaîne des Némésis pour fermer l’arrière-plan si bien que les sinistres étendues glacées d’Océan étaient dérobées à la vue.

Après avoir de nouveau orienté vers l’est son cours, une fois arrivé au sud de Crios, l’Ophion traversait l’ancêtre de toutes les jungles. Gaby expliqua à Chris que si elle n’était pas à vrai dire aussi touffue que certaines parties de la forêt occidentale d’Hypérion, elle n’était-pas mal quand même. Les essences de type terrestre côtoyaient les lances, plumes, cristaux, colliers de perles, pellicules, sphères et draperies extraterrestres. Les arbres se penchaient au-dessus des eaux dans leur intense compétition pour la lumière et l’espace. Bien que le fleuve fût large, il arrivait par endroits qu’ils se rencontrent en son milieu.

Ils firent une halte dans la jungle et tout le monde resta sur le pied de guerre. La forêt abritait des créatures qui pouvaient attaquer hommes et Titanides et ne s’en priveraient pas. Prise par surprise, Robin abattit une bête de la taille d’un taureau, venue fureter autour de sa tente, puis apprit qu’elle était inoffensive. Ils en mangèrent une partie pour le petit déjeuner. Cinq minutes après qu’ils eurent jeté la carcasse dans le fleuve, elle grouillait d’anguilles qui se battaient pour la déchiqueter. « Des charognards », dit Cirocco qui maintenait que les eaux ici n’étaient pas dangereuses. Chris n’en évita pas moins de se baigner.

C’était la première fois que Robin utilisait son arme. Cirocco voulut l’examiner, jouant la surprise de voir une femme si menue capable de manier un 11,43 automatique. Robin expliqua qu’elle employait des fusées à la place des charges à percussion. La plus grande partie de la poussée s’exerçait à l’extérieur du canon. C’était particulièrement pratique dans la faible gravité de Gaïa où le recul d’un colt de ce calibre pouvait fort bien renverser un individu même de poids respectable. Elle disposait de deux types de munitions en chargeurs classiques de sept coups : des balles de plomb et des balles explosives.

Il y avait cent vingt kilomètres des derniers remparts de la chaîne des Némésis jusqu’à l’extrémité de la jungle. Le fleuve ne leur était plus d’une grande aide mais en souquant ferme, il ne leur fallut qu’une journée de plus pour déboucher sur la plaine et camper quelques kilomètres après la lisière de la forêt.

Chris dormait lorsqu’ils reçurent la visite d’une délégation de Titanides de Crios qui, trop contentes d’apprendre que la Sorcière était parmi les voyageurs, commencèrent à réclamer un Carnaval. Chris apprit plus tard qu’elles avaient de bonnes raisons pour cela : alors que les accords les plus vastes d’Hypérion avaient un Carnaval tous les myriarevs, ceux des autres régions devaient attendre que la course errante de la Sorcière les amène chez eux. Crios était plus qu’en retard.

Lorsque Chris s’éveilla, les Criontes acceptaient de partager le petit déjeuner à la table des Hypérionites. Chris les rejoignit et la différence entre Titanides de Crios et d’Hypérion lui sauta immédiatement aux yeux. Alors que Valiha était bâtie comme un percheron, les Criontes ressemblaient plus à des poneys Shetland. Il était de la même taille que la plus grande d’entre elles. Elles présentaient toutefois les mêmes robes bariolées que leurs cousines d’Hypérion. L’une avait un pelage qui était un véritable écossais.

Aucune ne parlait anglais – qui n’était guère utile en Crios –, mais Valiha fit les présentations et lui traduisit leurs salutations polies. Il eut une préférence immédiate pour une femelle à robe blanche et sentit, à voir ses sourires timides, que l’intérêt était réciproque. Elle répondait au nom de Siilihi (Duo locrihypolydien) Hymne. Avec deux jambes de moins, il l’aurait trouvée extrêmement attirante.

Gaby pénétra dans la tente de Cirocco pour l’informer de la requête. On l’entendit mugir et Siilihi se détourna de Chris, le regard gêné. Les autres Titanides criontes s’agitaient nerveusement. Chris était brusquement furieux contre la Sorcière. Comme il devait être dégradant pour d’aussi magnifiques créatures d’être obligées d’implorer cette misérable pocharde !

Il aurait voulu être capable d’accomplir les fonctions de la Sorcière. Si quelqu’un avait jamais mérité d’avoir un adorable bébé, c’était bien Siilihi. Il se demanda lorsqu’il reverrait Gaïa, si elle pouvait envisager de faire de lui un Sorcier afin qu’il puisse venir en aide à ces gens. Il était certain de pouvoir mieux s’acquitter de cette responsabilité que ne l’avait fait Cirocco.

L’idée lui semblait en fait tellement judicieuse qu’il avait bien envie de la mettre en œuvre sur-le-champ. La première étape était la fertilisation frontale, aussi tendit-il les bras vers Siilihi ; il vit ses yeux s’agrandir.

Il reprit conscience étendu sur le dos de Valiha. Sa mâchoire lui faisait mal. Lorsqu’il voulut s’asseoir, il s’aperçut que c’était impossible. Il était ligoté, les mains attachées devant lui.

« Je me sens mieux », annonça-t-il à l’adresse du ciel. Valiha se tourna et baissa les yeux sur lui.

« Il dit qu’il va mieux », lança-t-elle à la cantonade, il entendit un changement dans la cadence des sabots. Bientôt Robin et Gaby étaient à ses côtés et le contemplaient.

« J’aimerais bien trouver un moyen facile de le vérifier, dit Gaby. La dernière fois qu’on t’a libéré, tu t’es jeté sur Robin. Tu sais que t’es vraiment chiant ?

— Je me rappelle, dit Chris d’une voix inexpressive.

— Est-ce que tu vas fermer ta grande gueule stupide ? » C’était Robin qui grognait à l’adresse de Gaby. Celle-ci parut surprise, puis elle hocha la tête : « Si tu te crois capable de te débrouiller, eh bien, d’accord.

— Dans ce cas, dégage. J’en prends la responsabilité. » Gaby s’éloigna et Robin demanda à Valiha de s’arrêter le temps qu’elle libère Chris de ses entraves. Il s’assit en se massant les poignets et en faisant jouer sa mâchoire. La crise n’avait été que brève et peu intense. Il avait toutefois eu le temps d’insulter la délégation crionte, d’envoyer un direct à Cirocco devant les Titanides et de faire à Robin des avances amoureuses après les avoir convaincus qu’il allait nettement mieux. Pour sa peine, il avait écopé d’un œil poché de la part de Cirocco et d’un coup de pied dans les couilles en plus d’une lèvre tuméfiée de la part de Robin. Apparemment, sa veine miraculeuse ne marchait pas face aux sorcières en tout genre. Il changea de position sur le dos de Valiha, ça faisait mal.