John Varley - Sorcière

« J’ai pris soin de faire mousser son ego. Je voulais en la quittant lui laisser l’impression qu’elle était de loin supérieure à Gaïa afin qu’elle ne daigne même pas répondre à son prochain appel. Si elle ne lui parle pas, elle ne risquera pas de lui dire que je suis passée.

— Tu ne lui as quand même pas dit de ne rien dire, j’espère ?

— Ne me prends pas pour une idiote, veux-tu ? Je crois la comprendre mieux que n’importe qui. Non, j’ai gardé à la conversation un ton aussi franc et routinier que possible, compte tenu que la dernière fois je m’en étais tirée avec des brûlures au second degré sur la moitié du corps. Au fait, tu peux marquer une grande croix près de son nom, si tu ne l’as déjà fait.

— Tu plaisantes ? Je ne l’avais même pas inscrite sur ma liste. »

Cirocco ferma les yeux un moment. Elle se frotta le front. « Le suivant, c’est Crios. Avec une nouvelle croix. Je ne crois pas que tout cela nous mène quelque part, Gaby.

— Je n’ai jamais dit ça. Mais il fallait au moins essayer. »

La brise les porta au-delà de l’archipel d’îlots essaimés au centre de Nox avant de mourir. Ils attendirent presque un jour entier son retour. Comme elle ne se relevait pas, Gaby mit tout le monde aux avirons, Cirocco comprise.

La valve commença de se rouvrir alors qu’ils ramaient depuis vingt revs. Contrairement aux prévisions, aucun torrent liquide ne se déversait par l’ouverture qui s’agrandissait rapidement au-dessus d’eux. La valve était comme une éponge. Elle absorbait la fonte des glaces et lors de sa dilatation expulsait l’eau progressivement. Celle-ci se déversait en milliards de ruisseaux qui se résolvaient en gouttelettes. À partir de là le processus devenait complexe, l’air froid et humide rencontrant les masses d’air chaud à plus basse altitude lors de son inexorable descente. Comme ils se trouvaient à l’est de la valve – quoique de peu –, le plus gros des orages et des pluies diluviennes tendait d’abord à s’éloigner d’eux, suivant un mouvement analogue à celui de Robin lors de son Grand Plongeon : en direction de l’ouest, vers Hypérion. Il était impossible de savoir à partir de quand les vents deviendraient dangereux.

Le sort des débris qui jonchaient la partie supérieure de la valve pouvait être déterminé par de simples équations de physique. En arrivant, ils feraient une sacrée gerbe. Certains de ces « débris » étaient des arbres entiers plus gros que des séquoias. Gaby savait toutefois que ce n’était pas un problème car leur dérive vers l’ouest serait encore plus prononcée que celle de l’eau.

On souqua ferme, même lorsque survint la brise attendue, en contemplant l’arrivée de l’orage. La pluie descendit des heures durant, atteignit la mer et s’épancha comme un champignon renversé.

Ils commencèrent à sentir des vagues et des rafales de vent qui fouettaient la toile raide de leur voile. Gaby pouvait voir la pluie approcher tandis que le sifflement ininterrompu devenait de plus en plus fort. Lorsque la tempête les frappa, ce fut comme un véritable mur liquide. « Une pluie à suffoquer les grenouilles », comme disait son père, il y a bien longtemps.

Le vent n’était pas aussi fort qu’elle l’avait craint mais elle savait qu’il pouvait empirer. Ils étaient encore à un kilomètre de la terre. Ceux qui ne ramaient pas se mirent à tâter le fond à l’aide des gaffes. Quand ils l’eurent trouvé, les Titanides abandonnèrent les avirons pour amener à la perche l’embarcation vers la côte. L’accostage se révélait délicat car les vagues atteignaient maintenant près de deux mètres mais il n’y avait à craindre ni écueils ni récifs. Bientôt Cornemuse sautait à l’eau avec un cordage, nageait jusqu’à la plage et commençait à hisser le radeau.

Gaby commençait à croire qu’en fin de compte tout allait se passer normalement lorsqu’une lame balaya le pont et jeta Robin à la mer. Chris était le plus proche ; il sauta immédiatement et ne tarda pas à la saisir. Gaby vint à la rescousse pour l’aider à rembarquer mais Chris jugea qu’au point où il en était il serait plus facile de regagner directement la plage. Il se laissa porter jusqu’aux hauts-fonds, aida la jeune fille à se relever et c’est à ce moment qu’une déferlante les renversa. Pendant quelques instants ils disparurent à la vue de Gaby puis Chris émergea avec Robin dans les bras ; il alla la déposer hors de portée des vagues. Il la mit debout mais elle s’agenouilla presque aussitôt, hoquetante, le repoussant de la main.

Les Titanides amenèrent la Constance au rivage et passèrent cinq minutes à danser dans une mer de plus en plus grosse pour mettre l’embarcation en sûreté. La voile fut arrachée lorsqu’elles tentèrent de l’amener. Mais sinon tout le reste fut sauvé.

« Eh bien, on s’en est plutôt bien sortis », dit Cirocco une fois qu’ils eurent déniché pour camper un endroit assez élevé et avec suffisamment d’arbres pour couper le vent.

« Rien de perdu, à part la voile ?

— Une partie de mon paquetage s’est ouverte, dit Valiha. L’eau en a gâché une partie et la tente de Chris repose au fond en compagnie des poissons. » Elle semblait si dépitée que Chris ne put s’empêcher de rire.

« Il pourra toujours partager la mienne », intervint Robin. Gaby ne s’y attendait pas. Elle jeta un œil à Robin qui ne leva pas le nez de la tasse de café qu’elle avait dans les mains. Elle était assise près du petit feu qu’avaient allumé les Titanides, une couverture posée sur les épaules, l’air d’un rat noyé.

« Je suppose que cette fois-ci vous aurez envie de rester sous la tente », suggéra Cirocco en consultant du regard chacune des Titanides.

« Si vous êtes prêts à nous supporter, répondit Psaltérion. Bien que je vous soupçonne d’être d’une compagnie bien ennuyeuse. »

Gaby bâilla. « J’ai bien peur que tu aies raison. Qu’est-ce que vous en dites, les petits ? on se traîne au lit et on ennuie nos amies ? »

Gaby était devenue chef de l’expédition puisque Cirocco refusait de s’en occuper en rien. Depuis qu’elle avait démissionné de son poste de capitaine, Cirocco ne s’était jamais montrée empressée d’accepter ce genre de responsabilité même si elle faisait merveille lorsqu’une telle charge lui tombait dessus. Elle n’avait désormais même pas l’idée de discuter ; Gaby était responsable, un point c’est tout. Gaby l’acceptait : ça ne la gênait même pas de voir parfois les Titanides se tourner involontairement vers Cirocco lorsqu’elle leur disait ce qu’il fallait faire. Elles ne pouvaient s’en empêcher : c’était elle la Sorcière, mais elles continueraient d’obéir à Gaby aussi longtemps que Cirocco n’y verrait aucune objection.

Et l’état de Cirocco s’améliorait. Les matins restaient encore les plus difficiles. Comme elle passait plus de temps que quiconque à dormir, elle avait plus de matins à affronter. Elle s’éveillait avec un air de déterré. Les mains tremblantes, les yeux éperdus, en quête d’une aide qui ne venait pas. Son sommeil ne valait guère mieux. Souvent Gaby l’avait entendue pleurer.

Mais on ne pouvait rien pour elle. En revanche, ce qui inquiétait Gaby pour l’instant, c’était l’itinéraire : ils avaient touché terre sur la côte nord de Baie-Longue. Lorsqu’elle naviguait sur Nox, Gaby faisait toujours voile vers la baie du Serpent dont le doigt étroit menait à l’embouchure de l’Ophion. Les deux baies étaient séparées par un épaulement rocheux. Par la terre, ils n’étaient qu’à cinq kilomètres du fleuve. En suivant la plage, la distance était d’au moins vingt-cinq. Elle ne connaissait pas bien la région et ne pouvait plus se rappeler si la plage continuait tout autour. D’un autre côté, elle croyait se souvenir d’une passe entre les éboulis rocheux, au nord ; mais elle n’en était pas certaine non plus. Et puis il y avait la tempête : le vent serait très gênant s’ils devaient suivre la côte. Et par l’intérieur, il y aurait de la boue, des pistes glissantes et l’obscurité de la forêt.