John Varley - Sorcière

« Eh, Rocky, par ici ! On a trouvé une plume ! »

Robin repartit de plus belle.

Quand elle fut enfin parvenue à se maîtriser, elle tendit la main vers une faille entre deux massifs coralliens et dégagea deux objets faits de baguettes, de bouts de bois et de coquillages. Des cordes lui permettaient de se les fixer aux jambes et des encoches avaient été prévues pour les pieds.

Elle s’esclaffa : « Gaby et Cirocco ! Les deux grandes expertes de la faune gaïenne ! » Elle embrassa l’un des accessoires avant de le lancer loin dans les flots.

« Tu ferais mieux de te grouiller. Gaby va venir à ta recherche. » Elle leva les yeux et découvrit Hautbois. Elle agita la deuxième béquille dans sa direction puis l’envoya rejoindre la première.

« Merci pour la diversion.

— À ton service, dit Hautbois. Je crois que Valiha a des soupçons mais elle ne dira rien. » Il sourit de toutes ses dents. « J’ai l’impression que ce voyage commence à me plaire. Mais plus de blagues avec le sel, d’accord ? »

Une bonne brise d’ouest éloignait la Constance des côtes de Minerve. Voilà qui pour Gaby était bon signe. En levant les yeux, elle pouvait voir que la valve inférieure s’était refermée. Cela signifiait – elle en avait fait la cruelle expérience – qu’au-dessus, le rayon entrait dans sa saison normale d’hiver : les arbres et tout le reste se recouvraient d’un épais manteau de glace. Au moment du dégel, toute cette eau, ainsi qu’un tonnage respectable de branches cassées s’amoncelaient à la valve. Lorsqu’elle s’ouvrait, le coin devenait malsain. D’ici cinquante revs, Nox allait voir son niveau monter de deux mètres ou plus.

Personne ne demanda où était allée Cirocco. Gaby avait l’impression que la réponse les aurait tous surpris, tous, y compris les Titanides.

Cirocco était allée consulter Rhéa, le cerveau satellite qui dominait la région à cent kilomètres alentour. Rhéa n’était soumise qu’à la seule autorité de Gaïa. Elle était également complètement folle.

La seule façon de rendre visite aux cerveaux régionaux était de passer par les câbles verticaux centraux. C’était en effet là qu’ils vivaient, au pied d’un escalier en spirale de cinq kilomètres. Même les Titanides ignoraient ce fait. Leur connaissance des douze demi-dieux était limitée. En créant les Titanides – jusqu’à leur culture et leurs traditions –, Gaïa n’avait pas vu l’utilité de leur encombrer la tête avec ses régions : ce n’était que des appendices et rien de plus, des servomécanismes quasi intelligents chargés de faire marcher les choses dans les limites de leur domaine personnel. Pour les Titanides, y voir simplement des divinités vassales eût été entamer leur capacité à apprécier Gaïa. Dociles, les Titanides ne se souciaient pas plus de ces gros amas de tissu nerveux que le plus ignorant des touristes. Hypérion pour elles était une région, pas une personne.

La réalité était bien différente et ce depuis bien longtemps avant que naissent les Titanides. Peut-être les cerveaux avaient-il été effectivement soumis à Gaïa durant sa jeunesse. C’est ce qu’elle affirmait. Mais aujourd’hui, chacun des douze affirmait de plus en plus son indépendance. Pour accomplir ses volontés, Gaïa devait cajoler ou menacer.

Pour une région comme Hypérion, une simple requête suffisait. Hypérion restait le plus sûr allié de Gaïa sur la couronne. Le fait toutefois qu’elle en fût réduite à lui demander montrait à quel point les choses en étaient arrivées. Gaïa n’avait plus guère de contrôle direct sur l’anneau.

Gaby avait rencontré plusieurs régions ; elle était descendue voir Hypérion une douzaine de fois. Elle l’avait trouvé ennuyeux, un vrai automate. Elle suspectait comme de juste les méchants d’être bien plus intéressants que les bons. Lorsqu’il parlait, Hypérion s’arrangeait pour prononcer le nom de Gaïa deux fois par phrase. Gaby et Cirocco l’avaient vu juste avant le Carnaval. Le câble central d’Hypérion faisait toujours à Gaby un drôle d’effet. Elle l’avait visité, en compagnie de Cirocco et du reste de l’équipage du Seigneur des Anneaux lors de ses premières semaines à Gaïa. Sans le savoir, ils s’étaient approchés à quelques centaines de mètres de son entrée. L’avoir découverte leur aurait épargné une terrible odyssée.

Pour Rhéa, c’était une autre histoire. Gaby n’avait jamais pu rendre visite à l’un des ennemis de Gaïa. Cirocco les avait tous rencontrés à l’exception d’Océan. Elle avait pu le faire parce qu’elle était la Sorcière, munie d’un sauf-conduit de Gaïa. Il était impossible de garantir à Gaby une telle protection. Tuer Cirocco, c’était risquer que s’abatte sur le territoire meurtrier l’ire de Gaïa. Tuer Gaby ennuierait probablement Gaïa, mais guère plus.

C’eût été une erreur, toutefois, de qualifier Rhéa d’ennemie de Gaïa. Même si elle s’était alliée à Océan lors de sa rébellion, elle restait bien trop imprévisible pour gagner la confiance de l’un ou l’autre camp. Cirocco était descendue la voir une seule fois auparavant et avait bien failli y laisser la vie. Rhéa était l’un des pires endroits pour commencer, Gaby le savait, mais on n’aurait rien gagné à l’éviter pour y revenir ensuite. Car leur propos était de visiter onze des douze cerveaux régionaux. Et leur plus fervent espoir était que Gaïa ne le sût pas déjà.

C’était certes risqué mais Gaby pensait qu’on pouvait le faire sans éveiller ses soupçons. Elle ne s’attendait pas à une sinécure ; c’eût été idiot. Même si les yeux et les oreilles de Gaïa n’étaient pas ce que certains imaginaient, elle avait quand même suffisamment de contacts sur l’anneau pour finir par savoir la plupart des choses qui s’y passaient.

Elles espéraient simplement y aller au culot. Une partie de la tâche serait aisée. Ainsi, la Sorcière n’aurait aucune raison de traverser Crios sans lui rendre une visite. Si Gaïa voulait savoir pourquoi elle visitait un ennemi tel que Japet, Cirocco pourrait dire qu’il s’agissait simplement de surveiller la situation sur l’anneau : ce qui était une partie de ses attributions. Et si on lui demandait pour quelles raisons elle n’en avait pas rendu compte, elle pourrait rétorquer à juste titre que Gaïa n’avait jamais exigé d’elle un compte rendu détaillé.

Mais sa visite à Rhéa serait difficile à justifier. Dans l’éventualité d’un face à face, la pauvre Rhéa, divagante et perdue pouvait se révéler la région la plus dangereuse de Gaïa. Traverser ses territoires ne présentait aucun risque : elle passait tellement de temps en introversion qu’elle remarquait à peine ce qu’il se passait au-dessus d’elle. Pour cette raison, Rhéa, le territoire, partait lentement à l’abandon. Mais il était impossible de prévoir son comportement dans le cas d’une éventuelle visite. Gaby avait tenté de persuader Cirocco d’éviter complètement Rhéa et pour elle le danger n’était pas l’unique raison. Il serait difficile d’expliquer pourquoi la Sorcière avait risqué le voyage. La créature mystérieuse qui leur avait rendu visite avait procuré à Gaby quelques sales moments. Elle l’avait prise au début pour l’un des instruments de Gaïa, à l’instar de l’obscène petite créature qui accueillait les nouveaux pèlerins au moyeu. Elle en doutait maintenant. C’était plus certainement l’une de ses monstruosités : elle consacrait de plus en plus de temps à élaborer des farces biologiques qu’elle lâchait au-dessus de l’anneau. Comme les bombourdons. C’est là que résidait le danger.

Lorsqu’elle questionna Cirocco sur le déroulement de l’entrevue, celle-ci semblait raisonnablement confiante :