Robert Heinlein - En terre étrangère

L’ Unita et Hoy publièrent des articles identiques dénonçant la nomination de Short ; l’ Osservatore Romano et le Christian Science Monitor la passèrent sous silence ; le Manchester Guardian se contenta de la mentionner sans faire de commentaires : les Fostérites anglais étaient peu nombreux, bien que très militants.

Digby n’était pas content de sa promotion. L’Homme de Mars l’avait interrompu alors que son œuvre n’était qu’à demi achevée, et ce stupide individu de Short allait certainement tout gâcher. Foster écouta ses doléances avec une patience angélique, puis dit : « Écoutez-moi, mon petit : vous êtes un ange maintenant, oubliez tout cela. L’éternité n’est pas le moment de récriminer. Vous étiez aussi stupide que Short jusqu’au jour où vous m’avez empoisonné, et vous vous êtes fort bien débrouillé par la suite. Maintenant que Short est évêque suprême, il s’en tirera très bien, c’est inévitable. Pareil pour les papes. Certains d’entre eux étaient de sombres crétins avant leur promotion. Interrogez-les, si vous voulez… n’hésitez pas, la jalousie professionnelle est inconnue ici. »

Digby se calma, mais présenta une demande.

Foster secoua son auréole. « Il est intouchable ; vous n’auriez jamais dû essayer. Bah, vous pouvez toujours faire une demande de miracle si vous tenez vraiment à vous rendre ridicule, mais je vous assure qu’elle sera refusée ; vous n’avez pas encore pigé le système. Les Martiens ont leur propre hiérarchie, différente de la nôtre, et tant qu’ils auront besoin de lui, nous ne pouvons rien lui faire. Ils dirigent leurs affaires à leur façon. L’Univers a une grande diversité et il y en a pour tout le monde – ce que vos commis-voyageurs oublient trop souvent.

— Voulez-vous dire que ce jeune voyou peut me mettre à la porte et qu’ensuite je n’ai même pas le droit de me plaindre ?

— Qu’ai-je fait dans les mêmes circonstances ? Et maintenant, je vous aide, non ? Le patron veut du rendement, pas des récriminations. S’il vous faut un jour de repos pour vous calmer, allez le prendre en face, au Paradis musulman. Sinon, remontez votre halo, redressez vos ailes et mettez-vous au travail. Plus tôt vous agirez comme un ange, plus tôt vous vous sentirez angélique. Soyez heureux, mon jeune ami ! »

Digby poussa un profond soupir éthéré. « D’accord, je suis heureux. Par quoi dois-je commencer ? »

Jubal n’entendit parler de la disparition de Digby que quelques jours après qu’on l’eût annoncée ; un léger doute l’effleura, mais il le rejeta immédiatement. Si Mike y était pour quelque chose, il s’en était bien tiré. Quand au sort des évêques suprêmes, Jubal ne s’en souciait pas le moins du monde, à condition qu’on ne vienne pas l’embêter à ce propos.

Sa maisonnée traversait une période de bouleversements. Jubal se douta de ce qui s’était passé, mais il ne savait pas avec qui, et ne tenait pas à le demander. Mike était majeur et théoriquement d’âge à se défendre. De toute façon, il était grandement temps qu’il se fasse vacciner.

Jubal ne put reconstituer le crime d’après la façon dont les filles se comportaient, parce que leurs relations changeaient sans cesse : ABC contre D, puis BCD contre A, ou bien AB contre CD, ou AD contre CB… toutes les combinaisons possibles y passaient.

Il en fut ainsi pendant une bonne partie de la semaine qui suivit cette funeste excursion à l’église. Pendant cette période, Mike garda la chambre, généralement plongé dans une extase si profonde que Jubal l’aurait cru mort s’il n’avait pas eu l’habitude de ce genre de manifestations. Le pire, c’était que tout leur rythme de vie s’écroulait : les filles passaient la moitié de leur temps à monter sur la pointe des pieds à la chambre de Mike « pour voir comment cela allait », et étaient trop préoccupées pour faire la cuisine, sans même parler de leur travail de secrétaires. Même l’imperturbable Anne – du diable si elle n’était pas encore pire que les autres ! Oubliant tout, fondant soudain en larmes… Jubal aurait pourtant parié qu’elle témoignerait du Jugement dernier sans oublier la date, l’heure, les détails du lieu, les personnes présentes et la pression barométrique, sans même ciller une fois.

Mike se réveilla vers la fin de la journée de jeudi. Soudain, ce fut ABCD au service de Mike, « moins que la poussière sous les roues de son char ». Elles recommencèrent aussi à servir Jubal, qui, trop heureux, n’insista pas… mais ne put repousser la pensée grimaçante que, si jamais les choses tournaient mal, Mike pourrait quintupler le salaire des filles. Il lui suffirait d’envoyer une carte postale à Douglas. D’ailleurs, elles accepteraient tout aussi bien de l’entretenir.

L’ordre domestique restauré, Jubal se soucia fort peu de savoir qui régnait sur son palais. Les repas étaient servis à l’heure, et meilleurs que jamais. Lorsqu’il criait « La suivante ! » la fille qui apparaissait avait les yeux brillants, était heureuse et efficace. De cela, il se contentait.

De plus, le changement qu’avait subi Mike était intéressant. Auparavant, il était d’une docilité quasi névrotique. Maintenant, il avait une confiance en lui-même qui aurait confiné à l’insolence s’il n’avait pas continué à être d’une prévenance et d’une politesse irréprochables.

Il acceptait les hommages des filles comme s’il se fut agi d’un droit naturel et paraissait plutôt plus vieux que son âge ; sa voix était devenue plus grave, il parlait avec force et non plus avec timidité. Jubal jugea que son patient faisait enfin partie de la race humaine, et était guéri.

Sauf sur un point toutefois : Mike était toujours incapable de rire. Il souriait aux plaisanteries, qu’il n’était d’ailleurs plus toujours nécessaire de lui expliquer, était gai, voire même joyeux – mais ne riait jamais.

Jubal décida que c’était sans importance. Son patient était sain d’esprit, en bonne santé, et humain. Peu de semaines auparavant, il n’aurait pas cru à une guérison. Il avait d’ailleurs assez d’humilité pour reconnaître que les filles y étaient pour davantage que lui-même. Ou fallait-il dire « la fille » ?

Dès le début de son séjour, Jubal avait dit à Mike presque quotidiennement qu’il était le bienvenu, mais qu’il devrait bouger et voir le monde dès qu’il s’en sentirait capable. Jubal n’aurait donc pas dû être surpris lorsque Mike lui annonça un jour, au petit déjeuner, qu’il partait. Mais il en fut surpris, et plus encore de constater qu’il était blessé.

Il le cacha en usant inutilement de sa serviette. « Ah ? Quand ?

— Nous partons aujourd’hui.

— Hum. Au pluriel. Est-ce que Larry, Duke et moi devrons faire nous-mêmes la cuisine ?

— Nous en avons discuté, répondit Mike. Il me faut quelqu’un, Jubal. Je ne sais pas comment on fait les choses – je commettrais trop d’erreurs. Ce devrait être Jill parce qu’elle veut continuer à apprendre le martien. Mais ce pourrait être Duke ou Larry si vous ne pouvez vous séparer d’aucune des filles.

— J’ai le droit de vote ?

— C’est vous qui devez décider, Jubal, vous le savez bien. » (Fils, c’est sans doute ton premier mensonge. Je doute même pouvoir retenir Duke si tu tenais vraiment à l’avoir.) « Je pense aussi que ce devrait être Jill. Mais écoutez, mes enfants, vous êtes chez vous ici.

— Nous le savons, et nous reviendrons. Et de nouveau, nous partagerons l’eau.

— Certainement, fils.

— Oui, père.

— Quoi ?

— Il n’existe pas de mot martien pour « père », Jubal, mais depuis peu j’ai gnoqué que vous étiez mon père, et le père de Jill. »