Майкл Муркок - Китайский агент

Был час пик, и такси, как назло, остановить не удавалось.

Ходкисс поразмыслил еще немного, перешел через дорогу и зашагал к станции подземки, где смешался с толпой служащих, потоком хлынувших из контор Сити.

Арнольд Ходкисс с трудом заставил себя слиться с толпой, в которой всегда чувствовал себя чужаком. Родился он тридцать четыре года назад в семье бедняка, который зарабатывал на хлеб своим трудом. Арнольд рос общительным парнишкой, а когда семья перебралась в Огайо, среди его приятелей появилось немало выходцев из Европы.

Позже он начал грабить маленькие ювелирные лавочки, что дало ему возможность закончить учебу на юридическом факультете и занять хорошую вакансию. Такая профессия служила отличным прикрытием, к тому же благодаря ей Ходкисс исколесил весь мир, но, как ни странно, ни разу не был в Англии. Он имел свои конторы во Флориде, Калифорнии, Детройте и Нью-Йорке. В метро Ходкисс не ездил уже несколько лет.

Держась за поручни эскалатора, он простоял большую часть пути до Марбл-Арк, а выйдя на поверхность, пошел к отелю пешком, чтобы лишний раз убедиться, что за ним не следят.

В глубине души Ходкисс был уверен, что пакет наверняка содержит нечто любопытное.

ГЛАВА 3

НАДЕЖДА ГРУППЫ "87"

В то самое время, когда Арнольд Ходкисс спускался в подземку у Башенного холма, Джереми Корнелл выбрался из нее на станции "Монумент". Толпы рабочих спешили домой, а Корнелл направлялся на Кристофер-стрит.

В нижней части этой улицы находился узкий Пастуший переулок, кончавшийся у Осыпного дворца. По обе стороны Пастушьего переулка высились огромные товарные склады.

Площадь окружали обыкновенные убогие домишки, а справа, где несколько лет назад зияли бомбовые воронки и торчали трухлявые конюшни, теперь появилось небольшое двухэтажное здание. Глядя на его архитектуру и окраску стен, можно было подумать, что его целиком перенесли сюда откуда-нибудь из Бельгравии. Кирпичные стены были ярко-красными с белой окантовкой, двери и оконные рамы выкрашены в желтый цвет, а навесы покрыты черной краской. В голубом цветочном ящике росла герань, а за окном алела штора из венецианского бархата.

На двери сияла медная табличка, выгравированная рондо надпись извещала:

НАЦИОНАЛЬНАЯ

СТРАХОВАЯ КОМПАНИЯ

Официальное представительство

Корнелл нажал ручку двери и вошел внутрь.

Мисс Ширли Уотерс, сидевшая в маленькой приемной, оторвалась от пишущей машинки и нахмурилась при виде Корнелла. Она уже встречала его несколько раз, и он ей явно не нравился. Хотя молодой человек был довольно привлекателен, выглядел он несколько неопрятным. Темные волосы лоснились, кожа смуглого лица казалась немытой, а рубашка в коричневую и белую полоску была несвежей. Да и все одеяние Корнелла, начиная от манжет сорочки и кончая двубортным пиджаком и узкими брюками, смотрелось достаточно старомодно. Фактически все в нем наводило на мысли о добропорядочном провинциальном обывателе, для которого любовная интрижка - целое событие, ночь в казино - воспоминание до конца дней, а бутылка шотландского виски - сущий кутеж.

Но главной причиной неприязни Ширли Уотерс было совсем не это. Когда Джереми Корнелл очаровательно улыбался ей через маленькое окошко конторки, мисс Уотерс старалась вспомнить, как его зовут. Она никак не могла запомнить его имя.

- М-м-м... Мистер Корнелиус, не так ли?

Обаятельная физиономия Корнелла стала чуть обиженной.

- Корнелл, детка, Корнелл. Тебе надо бы податься на один из курсов по развитию памяти... Мышление у тебя явно ассоциативное.

- Простите, сэр. Вы хотите повидать мистера Фрея?

- Я всегда горю желанием встретиться именно с ним.

- Он сейчас занят, сэр. Вы не могли бы подождать?

Пройдя через маленький холл, Корнелл устроился в кресле, обитом черной искусственной кожей, взял номер "Акционерных вестей" и принялся листать. То, что он там прочел, походило на отчет о смертельной схватке финансовых монстров. Со стороны могло показаться, что этот человек - душой и телом преданный фирме клерк, а перипетии деловой жизни - единственное, что его по-настоящему интересует, но Джереми Корнеллу не так уж часто приходилось играть роль страхового агента. В круг его интересов входили проблемы не столько личной имущественной безопасности, сколько национальной.

Фирма, которой руководил Рональд Фрей, была настоящей страховой компанией. Больших оборотов она не делала, но денег вполне хватало, чтобы содержать штат и в случае необходимости выплачивать страховые суммы. Однако страхование от несчастных случаев и прочих неприятностей вовсе не было главной целью ее существования. Приходилось, конечно, заниматься и ими, но не в первую очередь. Суть деятельности Национальной страховой компании не вполне соответствовала ее названию. Фирма служила "крышей" для одного из отделов британской разведслужбы.