Isaac Asimov - Némésis

Fisher avait l’air gêné. « Et tu as obligé tous les membres du projet à accepter cela ?

— J’ai un pouvoir considérable sur eux. Et il y a une autre raison, hautement confidentielle, et dont je ne pouvais pas te parler près du vaisseau.

— Ah ? Qu’est-ce que cela peut bien être ? »

Wendel dit, d’une voix pleine de douceur : « Crile, j’ai passé du temps à réfléchir à tout cela. Tu ne sais pas combien je souhaite t’épargner tout désappointement. Et si nous ne trouvions rien près de l’Étoile voisine ? Et si un balayage du ciel nous disait catégoriquement qu’il n’y a pas de forme de vie intelligente dans les parages ? Reviendrons-nous leur dire tout de suite que nous n’avons trouvé aucune trace de Rotor ? Allons, Crile, ne replonge pas dans la mélancolie. Si nous ne trouvions pas d’intelligence près de l’Étoile voisine, il n’en ressortirait pas nécessairement que Rotor et ses habitants n’ont pas survécu.

— Qu’est-ce que cela pourrait signifier d’autre ?

— Ils auraient pu être très mécontents de l’Étoile voisine et décider d’aller ailleurs. Peut-être s’y sont-ils arrêtés assez longtemps afin d’extraire des astéroïdes les nouveaux matériaux dont ils avaient besoin pour remettre à neuf leurs moteurs à micro-fusion. Et puis ils sont repartis.

— S’il en est ainsi, comment savoir où ils sont ?

— Près de quatorze ans ont passé depuis leur départ. Avec l’hyper-assistance, ils ne peuvent voyager qu’à la vitesse de la lumière. S’ils ont atteint une étoile et se sont établis dans son système, celle-ci ne peut pas être à plus de quatorze années-lumière de nous. Il n’y en a pas tellement dans ce cas. Grâce à la vitesse supraluminique, nous pouvons leur rendre visite à toutes. Avec les détecteurs neuroniques, nous saurons rapidement si Rotor est dans le voisinage de l’une d’elles.

— Ils sont peut-être en train d’errer dans l’espace entre les étoiles. Comment alors pourrons-nous les détecter ?

— Nous ne pourrons pas, mais du moins, nous augmentons un peu nos chances si nous examinons, avec notre détecteur neuronique, une douzaine d’étoiles en six mois, au lieu de passer le même laps de temps à mener des recherches vaines dans un seul système. Et si nous échouons — il faut l’envisager — du moins reviendrons-nous avec une quantité considérable de données sur une douzaine d’étoiles différentes, une naine blanche, un soleil blanc-bleu très chaud, une étoile semblable au Soleil, un système binaire, etc. Nous ne pourrons probablement plus repartir après, alors pourquoi ne pas effectuer un voyage bien efficace qui passera à la postérité comme un énorme bang, hein, Crile ?

— Je suppose que tu as raison, Tessa, répondit pensivement Crile. Passer au peigne fin une douzaine d’étoiles pour ne rien trouver, ce sera assez désagréable, mais fouiller le voisinage d’une seule étoile et revenir en pensant que Rotor peut être ailleurs, et que nous avons manqué de temps pour explorer le voisinage, ce serait bien pire.

— Tout juste.

— Je vais essayer de ne pas l’oublier, dit tristement Crile.

— Autre chose. Le détecteur neuronique peut repérer une intelligence qui ne serait pas d’origine terrienne. Nous ne voudrions pas manquer cela. »

Fisher avait l’air très surpris. « Ce n’est guère probable, non ?

— Guère probable, oui, mais si cela arrive, raison de plus pour ne pas la manquer. Surtout si elle est à quatorze années-lumière de la Terre. Rien dans l’univers n’est aussi intéressant qu’une autre forme de vie intelligente … ni aussi dangereux. Il vaudrait mieux être au courant.

— Quelles sont nos chances de la repérer si elle n’est pas d’origine terrienne ? Les détecteurs neuroniques sont adaptés à l’intelligence humaine. Nous ne pourrions peut-être pas reconnaître comme vivante une forme de vie bizarre, alors de là à dire qu’elle est intelligente …

— Même si nous ne pouvons pas reconnaître la vie, l’intelligence ne peut pas nous échapper ; et ce n’est pas la vie que nous cherchons, mais l’intelligence. Si méconnaissable, si étrange qu’elle puisse être, elle a dû évoluer en une structure complexe … au moins aussi complexe que le cerveau humain. De plus, elle est forcément conduite à utiliser l’interaction électromagnétique. L’attraction gravitationnelle est trop faible ; les interactions nucléaires, forte et faible, ont un rayon d’action trop court. Quant à ce nouvel hyperchamp que nous utilisons dans le vol supraluminique, autant qu’on puisse le savoir, il n’existe pas dans la nature, mais seulement quand il est conçu par une intelligence.

« Si le détecteur neuronique repère un champ électromagnétique complexe, cela signifiera qu’il y a de l’intelligence, quelle que soit sa forme ou sa chimie. Et nous serons prêts à l’étudier ou à la fuir. Quant à la vie non intelligente, qui n’est pas si dangereuse pour une civilisation technologique comme la nôtre … toute forme de vie, même au stade du virus, pourrait être intéressante à étudier.

— Et pourquoi tout cela doit-il rester secret ?

— Parce que le Congrès mondial veut que nous rentrions très rapidement, pour savoir si le projet a réussi et construire de meilleurs modèles de vaisseaux supraluminiques fondés sur ce que nous aurons appris avec ce prototype. Moi, au contraire, si les choses se passent bien, je veux voir l’univers et les laisser attendre. Je ne dis pas indéfiniment, mais je veux que cette option reste ouverte. S’ils savaient que je me prépare à cela … ou seulement que j’y ai pensé … ils seraient capables de constituer un autre équipage avec des volontaires plus disposés à leur obéir. »

Fisher sourit faiblement.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Crile ? Supposons qu’il n’y ait aucune trace de Rotor ou des Rotoriens. Est-ce qu’alors tu voudrais revenir sur Terre par pur désappointement ? Tu aurais l’univers à portée de la main, et tu y renoncerais ?

— Non. Je me demandais seulement combien de temps cela prendra d’installer le détecteur et toutes les autres choses que tu peux imaginer. Dans un peu plus de deux ans, j’en aurai cinquante. A cet âge, les agents du Bureau ne partent plus sur le terrain. On leur trouve des emplois administratifs sur Terre et ils n’ont plus le droit de prendre un vaisseau spatial.

— Eh bien ?

— Dans un peu plus de deux ans, je ne serai plus qualifié pour le vol. On me dira que je suis trop vieux et l’univers ne sera plus à portée de ma main.

— Ne dis pas de bêtises ! Ils vont me laisser partir et j’ai déjà dépassé cinquante ans.

— Tu es un cas particulier. C’est ton vaisseau.

— Toi aussi, tu es un cas particulier, puisque j’insisterai pour t’avoir. Et puis, ils ne trouveront pas si facilement que ça des gens qualifiés pour monter à bord du Supraluminal.

— Pourquoi tes assistants ne se porteraient-ils pas volontaires ?

— Parce que ce sont des Terriens, mon bon Crile, et que pour presque tous les Terriens, l’espace, c’est l’horreur. L’hyper-espace, c’est encore pire et ils vont se montrer très réticents. Il y aura toi et moi ; il nous faut trois autres volontaires, et je t’assure que nous allons avoir du mal à les trouver. J’en ai sondé plusieurs et deux personnes bien m’ont fait une demi-promesse. Chao-Li Wu et Henry Jarlow. Je n’ai pas encore trouvé le troisième. Et même si, contre toute probabilité, il y avait une douzaine de volontaires, on ne va pas t’écarter en faveur de quelqu’un d’autre, car je vais insister pour que tu partes avec moi en qualité d’ambassadeur auprès des Rotoriens. Et si cela ne suffisait pas, je te promets que le vaisseau partira avant que tu aies cinquante ans. »