Майк Резник: «Если», 2002 № 04

— С помощью чрезвычайно эффективной системы подземных конвейеров. Мясо хранится в морозильных камерах, также расположенных под землей по периметру фермы, пока его не вывезут оттуда в порт и не погрузят на корабль. Ну а сейчас… — Коттер спокойно отворил еще один загон и предложил его обитателям небеса. И эти колобки впали в такой же ажиотаж, как предыдущие.

«Бедные дурашки, — подумал я, с состраданием наблюдая, как они вприпрыжку заторопились к роковым дверям. — В прежние времена стадо послушно заходило на бойню, следуя за специально обученным козлом-вожаком. Но теперь мы, разумеется, гуманисты и додумались до лучшего способа: с искренней радостью и совершенно добровольно!»

Чрево массивного здания бесстрастно поглотило вторую дюжину жертв вслед за первой. За ними туда проследовали журналисты, возглавляемые Джадсоном Коттером, вся наша группа, за исключением меня и Джули. Тут можно было проследить определенную параллель, но мне не хотелось даже думать об этом.

Джули отвернулась и направилась к одному из загончиков. Я понял, что она желает остаться одна, и выбрал для себя загончик подальше. Когда я подошел, четверо или пятеро из дюжины его обитателей придвинулись к ограде и заговорили:

— Накорми меня!

— Накорми меня!

— Приласкай меня!

— Накорми меня!

Мне нечем было покормить их, и я погладил того колобка, который нуждался в ласке больше, чем в еде.

— Приятно? — сказал я просто так, рассеянно почесывая за крошечным ушком.

— Приятно! — сразу откликнулся колобок, и я едва не поперхнулся воздухом.

— Дьявольщина!.. Уфф. Невероятно. Тебе известно, что ты великолепный имитатор?

Колобок ничего не сказал.

— Можешь повторить то, что я сейчас говорю?

Все то же молчание.

— Как ты научился говорить «приятно»? Ты повторил это слово за мной?

— Приласкай меня! — потребовал колобок.

— Ну хорошо, хорошо, — согласился я и снова почесал его за ушком.

— Очень хорошо! — сказал колобок, и я отдернул руку, словно меня ударило током.

— Откуда ты знаешь слово «очень»? Ведь я тебе его не говорил!

Но колобок не ответил. Несколько минут я пытался так и сяк его

разговорить, но услышал только «Приласкай меня!» (однажды) и «Хорошо!» (два раза).

— Ладно, сдаюсь, — сказал я наконец. — Иди, малыш, поиграй со своими приятелями. И постарайся не угодить на небеса слишком рано.

— На небеса! — взвизгнул колобок и радостно запрыгал. — На небеса!

— Не слишком радуйся, малыш, — тяжко вздохнул я. — Это совсем не то, о чем ты думаешь.

— Увидеть маму!

— Что??? Повтори!

— Увидеть маму! — заверещал он. — Увидеть Бога!

И тут я внезапно понял, почему старина Макдональд мучается от глубокой депрессии. Черт возьми, я бы и сам на его месте…

Я поспешил вернуться к бойне, и когда пиарщик вышел оттуда один, крепко схватил его за руку.

— Коттер, нам необходимо поговорить!

— Ваши коллеги с огромным интересом изучают устройство комбината, — поспешно заговорил он, пытаясь высвободить свою руку из моей жесткой хватки. — Не хотите ли к ним присоединиться?

— Заткнись и слушай внимательно! Я только что побеседовал с одним из ваших колобков.

— Интересно. И что же он вам сказал? Накорми меня?

— Он сказал, что увидит Бога, когда уйдет на небеса.

— Как, еще один?.. — Пиарщик побледнел и резко сглотнул. — Проклятие!

— Еще один разумный колобок? — осведомился я.

— Нет, ничего подобного. Просто у нас проблемы с обслуживающим персоналом. Мы постоянно твердим этим людям, что им следует молчать в присутствии животных! И все равно они болтают друг с другом и, что гораздо хуже, с колобками. Ваш экземпляр, совершенно очевидно, услышал от кого-то из скотников, что Бог живет на небесах. Разумеется, сама концепция Бога ему абсолютно не доступна.

— Он думает также, что увидит на небесах свою мать.

— Мать?.. Но это нелепо. Они не помнят своих матерей, их отнимают от сосков в пять недель… Звукоподражание, — кивнув, внушительно произнес Коттер.

— Я только пересказываю то, что слышал собственными ушами. Нравится вам это или нет, но… Послушайте, Коттер! Сколько, по-вашему, репортеров должны услышать подобные слова от МЯСНОГО ЖИВОТНОГО, чтобы у вашего концерна возникли очень крупные неприятности?

— Покажите мне ваш экземпляр, — быстро сказал пиарщик, на глазах впадая в панику, — и мы сразу отправим его на переработку.

— Вы полагаете, это единственный мясной колобок с таким примечательным словарным запасом?