Robert Silverberg - Shadrak dans la fournaise

— Je dirais plutôt centrifuge, monsieur le Président.

Gengis Mao en reste bouche bée, comme si son médecin venait de le frapper.

— Centrifuge ? Centrifuge ? Parlez-vous sérieusement ? Il est pris de fou rire. Une plaisanterie ! Le grave Shadrak se met à plaisanter ! Dites-moi, pensez-vous que Mangu ait beaucoup souffert ?

— Il a dû mourir sur le coup. Je doute qu’il ait encore été conscient à la fin de sa chute. L’accélération…

— Oui. Regardez donc celui-ci. Une flèche hélicoïdale, disent-ils. Neuf cents mètres de haut. Un grand serpentin métallique, traversé par un champ magnétique, avec un éclair qui clignote en permanence au sommet…

— Monsieur le Président, votre injection de tritétrazol…

— Plus tard, Shadrak.

— L’indication du niveau d’assimilation dépassé déjà légèrement le point optimal. Si vous voulez bien tendre le bras…

— Et là, oui, celui-ci me plaît. Un sarcophage géant en albâtre incrusté d’onyx…

— Serrez le poing, monsieur le Président.

— … érection d’un mausolée à une échelle…

— Retenez votre respiration et comptez jusqu’à cinq.

— … digne d’Alexandre le Grand, de Tout Ankh Amon, et même de Gengis Khan. Oui, pourquoi pas ? Mangu.

— Détendez-vous, à présent.

— Ts’in Che Houang-ti ! Voilà notre modèle ! Le connaissez-vous, Shadrak ?

— Je vous demande pardon ?

— Ts’in Che Houang-ti.

— Je crains de ne…

— Le premier empereur de Chine, l’unificateur, celui qui a fait construire la Grande Muraille. Savez-vous comment il fut enterré ?

Gengis Mao remue sa pile de documents et finit par en tirer une liasse de feuillets qu’il agite férocement sous le nez de Shadrak.

— Une grande colline de sable au sud du fleuve Wei, au pied du mont Li. À moins que ce ne soit le fleuve Li et le mont Wei ? Wei. Li. Dans la colline, un palais et dans le palais, une carte de Chine en relief, moulée dans le bronze, reproduisant fleuves, montagnes, vallées, plaines. Le Yang-Tseu-Kiang et le Houang-Ho possédaient dans cet ensemble des lits de quatre mètres de profondeur, remplis de mercure. Sur les rives, des maquettes de villes et de palais, et, coiffant le tout, un grand dôme de cuivre brillant, oui, sur lequel étaient gravées la lune et les constellations. Le cercueil du premier empereur ? Il flottait sur l’un des fleuves de mercure, Shadrak ! Un voyage sans fin à travers la Chine. Un glissement silencieux – oh ! qu’on me baigne dans le vif-argent, Shadrak, qu’on m’y laisse reposer ! Le voyez-vous, le cercueil ? Un arc puissant en batterie au flanc du cercueil, prêt à arrêter tout intrus d’une flèche. Des trappes et des poignards cachés qui attendent les pilleurs de sépultures, des machines à tonnerre – et les esclaves et les artisans, enterrés par centaines sous la colline avec Ts’in Che Houang-ti, afin de le servir. La grandeur ! Qu’en pensez-vous ? Devrais-je construire cela pour Mangu ?

Le khan cligne ses paupières, fronce les sourcils, s’humecte les lèvres. Shadrak perçoit des modifications de la température épidermique et de la tension artérielle.

— D’un autre côté, si j’offre à Mangu une telle sépulture, que pourrai-je construire pour moi-même ? À coup sûr, je mérite mieux. Mais quoi – quoi… Gengis Mao se fend d’un large sourire. J’ai le temps d’y penser ! Vingt, cinquante ans ! Qu’ai-je à faire aujourd’hui du mausolée de Gengis Mao ? C’est Mangu que nous enterrons. Et je lui donnerai ce qu’il y a de mieux ! Le vieillard repousse la liasse de feuillets. Quarante et un conjurés ont été expédiés aux fermes d’organes jusqu’ici, Shadrak.

— On m’avait parlé de treize.

— Quarante et un, et ce n’est pas fini. J’ai donné l’ordre à Avogadro d’en arrêter au moins une centaine. Songez à tous ces foies de réserve ! Aux kilomètres d’intestin. Que les fermes sont belles, Shadrak. J’ai horreur du gaspillage sous toutes ses formes, vous le savez. Conserver. Il y a là une sorte de poésie. Quarante et une cuves supplémentaires sont occupées. Et la menace contre le régime est écartée. La voix de Gengis Mao se fait sombre, caverneuse. Mais Mangu – qu’ont-ils fait à Mangu ? Mon autre moi-même… mon moi de réserve. Mon prince, mon vice-roi…

— Vous vous échauffez, monsieur le Président.

— Je me sens bien, Shadrak.

— Mais un peu de repos…

— Du repos ? Qu’ai-je besoin de repos ? À la minute, je pourrais sortir de mon lit et courir jusqu’à Karakorum. Du repos, pour quoi faire ? Seriez-vous inquiet à mon sujet, Shadrak ? Le rire du président résonne dans la pièce. Je suis en excellente forme. Je ne me suis jamais senti mieux. Cessez de vous tourmenter. Quelle vieille femme vous faites, Shadrak. Êtes-vous chrétien ?

— Monsieur le Président ? fait Shadrak, interloqué.

— Chrétien. Un chrétien. Reconnaissez-vous le Fils unique de Dieu comme votre Sauveur ? Eh bien, quoi ? Vous êtes sourd ? Je vais dire à Warhaftig de vous équiper de nouveaux tympans. Je vous ai demandé si vous étiez chrétien ?

Ahurissant.

— Heu…

— Vous savez bien. « Pater Noster qui êtes aux cieux… Ave Maria pleine de grâce… Celui qui mange ma chair et boit mon sang connaîtra la vie éternelle et sera ressuscité au dernier jour… », dit le Seigneur. Vous y êtes ? « Agneau de Dieu qui portez les péchés du monde… lté, missa est . » Alors ?

— Eh bien, mes parents m’emmenaient parfois à l’église, mais je ne peux pas dire que…

— Dommage. Vous n’êtes pas croyant ?

— Au sens le plus étroit du terme, peut-être, mais…

— Il n’y a qu’un seul sens, me semble-t-il.

— Alors, je ne peux pas dire que je sois croyant.

— Eh bien, que Ton nom soit béni. Peu importe, aimeriez-vous être pape ?

— Monsieur le Président ?

— C’est tout ce que vous savez dire ? Monsieur le Président ?

Gengis Mao imite férocement l’intonation obséquieuse de Shadrak et fait mouche. Son pouls s’accélère, son visage est congestionné.

— Le royaume et la puissance. Oh ! et la gloire ! Vous autres chrétiens, je vous comprends. « Je suis la vérité et le chemin et la vie, dit le Seigneur ; nul n’approche du Père si ce n’est par moi. »

Ce babil enragé préoccupe le Dr Mordecai, qui, tout en faisant semblant d’inspecter le socle du système de soutien vital, appuie sur la pédale du 9-Pordenone afin d’augmenter furtivement la dose des tranquillisants. Gengis Mao s’est dressé sur son lit et vocifère :

— Répondez-moi par oui ou par non, mais assez de « monsieur le Président » ! Je vous ai demandé si vous aimeriez être pape ! Pape ! Le pape est mort à Rome, ce vieux Bénédict. Le conclave va se réunir cet été. Je suis invité à présenter un candidat. Je vais leur transmettre le nom de mon médecin, de mon merveilleux docteur nègre, hein ? Le pape noir. Il papa nero . Il y a eu des saints noirs, pourquoi pas un pape ? Vous pouvez choisir vous-même le nom sous lequel vous régnerez. C’est un des menus avantages qui vont avec la puissance et la gloire. Que diriez-vous de « Papa Legba », hein ? Hein ? Gengis Mao frappe dans ses mains. Papa Legba ! Papa Legba !

C’est le nouveau foie, songe Shadrak. Se peut-il qu’on lui ait mis le foie d’un dément ?

Timidement, il se risque à dire :

— Je ne suis pas catholique romain, monsieur le Président.

— Vous pourriez le devenir. Une semaine de répétitions et vous pourriez bredouiller correctement les paroles. Kyrie Eleison. Credo in unum deum. Om mani padme hum.

Toutes ces facéties papales n’annoncent rien de bon. Le coq-à-l’âne de Gengis Mao, les caprices de son imagination, sa logorrhée volcanique augurent mal de l’équilibre mental du sujet. Et voici l’homme qui règne sur le monde, songe Shadrak. Sur ce qui nous tient lieu de monde.