Томас Прест - Варни-вампир

Генри не мог лукавить настолько, чтобы согласиться с этим. Однако при нынешнем положении дел он не хотел показаться невежливым и поэтому ответил:

- Да, конечно. Хотя я слишком занят, а сестра и моя матушка не любят водить компаний.

- Неужели? Как жаль.

- Отчего же такие сожаления, сэр Френсис?

- Если что и направлено на гармоничное развитие людей, то это общение с прекрасной половиной человечества, которую мы любим за ее же слабости. Я очень привязан к слабому полу,- особенно к молодым и здоровым девушкам. Мне нравится видеть, как в минуты смущения, лх теплая кровь приливает к бархатистым щечкам, наполняя очаровательные лица еще большей красотой и жизнью.

Чарльз отпрянул назад и непроизвольно прошептал слово "демон". Сэр Френсис не обратил внимания на его проявление чувств и продолжал вести себя так, словно действительно испытывал наслаждение от общения с каждым из присутствовавших.

- Вы хотите сразу осмотреть портрет или желаете, чтобы вам принесли освежающие напитки? - спросил Генри.

- Не надо никаких напитков, - ответил Варни. - Мой милый друг - если только вы позволите вас так называть - в это время суток я никогда не пью и не ем.

"До самой ночи", - мысленно добавил Генри.

Они вошли в спальную, в которой Чарльз провел несколько самых неприятных часов. Подойдя к портрету, юный Баннерворт указал рукой на панель и произнес:

- Вот, смотрите, сэр Френсис! Ваш двойник. Он взглянул на гостя, потом на картину и тихо сказал, будто обращаясь к самому себе:

- Какое удивительное сходство!

- Действительно, - добавил Чарльз.

- Если я встану рядом с портретом, - ответил Варни, занимая более удобное положение для сравнения двух лиц, - то вы заметите, что наше подобие не столь уж идеально.

Однако, когда тот же самый свет упал на его лицо и на картину, все отступили на шаг или два. Варни это нисколько не смутило.

- Некоторые художники, - сказал он, - перед тем как рисовать портрет, специально спрашивают, где тот будет потом висеть. Они подгоняют свои светотени под освещение, которое падает на оригинал, и тем самым еще больше усиливают сходство.

- Я не в силах сдерживать себя, - прошептал Чарльз Голланд, обращаясь к Генри. - Мне хочется задать ему вопрос.

- Поступайте, как знаете, но только не оскорбляйте его.

- Я постараюсь.

- Он - гость в моем доме. К тому же, у нас нет никаких доказательств, а только одни подозрения.

- Вы можете положиться на мою рассудительность.

Чарльз сделал шаг вперед и, вновь обменявшись с Варни вызывающими взглядами, спросил:

- А вам известно, сэр, о том, что вампир, пробравшийся в спальную Флоры, был точной копией этого портрета?

- Она так сказала?

- Да, она так сказала.

- Тогда мисс Флора, наверное, принимает меня за вампира. Я ведь тоже похож на портрет.

- И я не удивлюсь, если она действительно так считает, - ответил Чарльз.

- Не правда ли странно?

- Очень.

- И забавно. Мне это даже нравится. Меня принимают за вампира. Ха-ха! Если я пойду к кому-нибудь на костюмированный бал, то обязательно выряжусь вампиром.

- Вы будете неотразимы.

- Надеюсь, что произведу там настоящий фурор.

- Не сомневаюсь. Джентльмены, вам не кажется, что сэр Френсис разыграет эту роль на сто процентов? Клянусь небесами, она ему так подходит, что я уже вижу его в образе вампира.

- Браво, браво, - сказал Варни и вяло похлопал в ладоши. - Мне нравится энтузиазм молодых людей. Иногда он даже создает впечатление, что в их умах пылает огонь гениальности. Браво, мой друг.

"Разве мои слова не были кульминацией дерзости, - подумал Чарльз. - И что он ответил? Как он поступил?"

Юноша был сражен спокойствием Варни. Что же касается Генри, Джорджа и мистера Маршдела, то они следили за разговором Голланда и сэра Френсиса в полном молчании. Все трое боялись ослабить своим вмешательством позицию Чарльза и одновременно не желали пропускать ни слова из уст Варни.

Чарльз, не найдя, что сказать, отвернулся к окну. - Он походил на человека, который принимал какое-то решение. Юноша отказался от спора, в котором участвовал, но сделал это не из-за страха перед возможным поражением, а из-за убежденности в том, что данный разговор следует продолжить при других условиях.

Варни повернулся к Генри и спросил:

- Я полагаю, тема, предложенная вами при посещении моего дома, не является секретом для присутствующих здесь людей?

- Они в курсе дела, - ответил Генри.

- Тогда, возможно, вы простите мое нетерпение. Я хотел бы узнать, не приняли ли вы какое-нибудь окончательное решение?