James White - L'Hôpital des étoiles

L’espèce à laquelle appartenait Kursedd n’était pas télépathe, mais les membres de cette race pouvaient connaître les pensées de leurs congénères avec une assez grande précision, par l’observation des expressions de leurs interlocuteurs. Avec quatre yeux extensibles, deux antennes auditives, un manteau de fourrure qui pouvait avoir la douceur de la soie ou se dresser comme les poils d’un chien sortant de l’eau, plus divers autres traits mobiles et expressifs, il était compréhensible que ces chenilles n’eussent jamais pris la peine d’apprendre la diplomatie. Invariablement, ces créatures disaient ce qu’elles pensaient, parce que pour leurs semblables leurs pensées étaient de toute façon évidentes, et ne pas être sincère eût été stupide et inutile.

Puis la navette glissa brusquement en direction du croiseur des Moniteurs, et de l’épave qui était collée contre son flanc.

Hormis pour sa couleur orange, ce vaisseau rappelait à Conway toutes les autres épaves qu’il avait déjà vues. Dans une certaine mesure, les vaisseaux spatiaux ressemblaient aux êtres vivants. Une fin brutale leur ôtait toute individualité. Conway donna l’ordre à Kursedd de faire le tour de l’épave, puis il se rendit auprès du panneau d’observation avant.

La structure interne de l’épave lui était révélée par l’accident qui l’avait pratiquement tranchée en deux. C’était du métal sombre, absolument normal, et la coloration voyante de la coque devait être due à une couche de peinture. Conway classa ce renseignement dans un recoin de son esprit, car les teintes utilisées pourraient lui servir de guide pour déduire quel était le champ de perception visuelle de ses occupants, ainsi que le degré d’opacité ou de transparence de leur atmosphère. Quelques minutes plus tard, il estima qu’il ne pourrait rien obtenir de plus d’un examen extérieur, et il fit signe à Kursedd d’arrimer leur navette au Sheldon.

Le petit vestibule du sas du croiseur était bondé de Moniteurs qui fixaient et touchaient précautionneusement un appareil à l’aspect étrange, sans doute retiré de l’épave, qui était posé sur le pont. L’on entendait le jargon technique d’une demi-douzaine de spécialistes, et personne n’accorda la moindre attention au médecin et à l’infirmière tant que Conway ne se fut pas éclairci la voix avec bruit. Puis un officier qui portait un insigne de commandant, un homme grisonnant au visage maigre, se détacha de la foule et vint vers eux.

— Summerfield, capitaine, dit-il sur un ton cassant tout en adressant un autre regard à la chose qui était posée sur le sol, derrière lui. Je parie que vous êtes les petits génies de cet hôpital ?

Conway se sentit irrité. Il pouvait naturellement comprendre ce que ressentait le capitaine. Il était très rare de découvrir un vaisseau interstellaire appartenant à une culture inconnue, et l’on pouvait y découvrir des trésors inestimables sur le plan technologique. Mais Conway voyait les choses sous un autre angle. La technique des autres civilisations avait moins d’importance à ses yeux que l’étude, la recherche, et la guérison éventuelle d’une nouvelle forme de vie. Ce fut pour cette raison qu’il ne perdit pas de temps en vains préambules.

— Capitaine Summerfield, nous devons découvrir quel est le milieu naturel du survivant afin de le reproduire le plus rapidement possible, tant dans l’hôpital que dans la navette qui nous a amenés jusqu’ici. Est-il possible que quelqu’un nous fasse visiter l’épave ? Un officier, de préférence, qui ait une connaissance …

— Certainement, l’interrompit Summerfield.

Conway pensa qu’il allait ajouter quelque chose, mais il haussa les épaules et se tourna.

— Hendricks !

Un lieutenant apparemment épuisé qui portait la moitié inférieure d’une combinaison spatiale vint les rejoindre. Le capitaine fit de rapides présentations, puis il retourna se pencher sur l’appareil énigmatique qui était posé sur le pont.

— Il va vous falloir des scaphandres lourds, dit Hendricks. Je peux en fournir un au Dr. Conway, mais le Dr. Kursedd est un DBLF, et …

— Aucun problème, dit-elle. Ma combinaison se trouve dans la navette. Si vous voulez bien attendre cinq minutes …

L’infirmière pivota et ondula en direction du sas. Sa fourrure se soulevait et retombait en vagues lentes qui couraient depuis les rares poils épars de son cou jusqu’au buisson touffu de sa queue. Conway avait été sur le point de corriger l’erreur d’Hendricks concernant le statut véritable de Kursedd, mais il avait brusquement compris que d’être appelée « docteur » avait engendré une intense réponse émotionnelle de sa part. Ce plissement de fourrure avait certainement une signification ! N’étant pas lui-même un DBLF, Conway ne pouvait dire si c’était une expression de plaisir ou de fierté, pour avoir été prise pour un médecin, ou si elle riait simplement de l’erreur du Moniteur. Mais cela n’avait pas grande importance, et Conway décida de se taire.

Hendricks s’adressa à nouveau à Kursedd en employant le terme de docteur, lorsqu’ils pénétrèrent dans l’épave, mais cette fois l’expression de la DBLF fut cachée par sa combinaison spatiale.

— Que s’est-il passé ? demanda Conway en regardant autour de lui. Un accident, une collision, ou quoi d’autre ?

— Nous pensons qu’une des deux paires de générateurs, qui maintenaient le vaisseau dans l’hyperespace durant un déplacement à une vitesse supérieure à celle de la lumière, a flanché pour une raison inconnue. Cette moitié du vaisseau est revenue dans l’espace normal, ce qui l’a brusquement ralentie et a eu pour effet de briser l’appareil en deux. La section qui contenait les générateurs défectueux est restée en arrière, parce que les propulseurs de l’autre partie du vaisseau ont dû rester opérationnels durant une ou deux secondes.

« Divers systèmes de sécurité se sont enclenchés pour circonscrire la zone sinistrée, mais le choc a pratiquement détruit l’appareil et ils n’ont guère été efficaces. Cependant, un signal de détresse a été émis, et nous avons eu la chance de le capter. Il doit toujours rester de l’atmosphère, quelque part, parce que nous pouvons entendre le survivant se déplacer. Mais je ne peux m’empêcher de penser à l’autre moitié de l’appareil. Elle n’a pas, ou n’a pas pu, émettre un signal de détresse, car autrement nous l’aurions capté lui aussi. Il est possible que quelqu’un ait également survécu dans l’autre partie du vaisseau.

— Espérons que ce n’est pas le cas, déclara Conway. Mais nous sommes ici pour sauver cette créature. Comment pouvons-nous nous en approcher ?

Hendricks examina les ceintures G de leurs combinaisons, ainsi que leurs réservoirs d’air.

— C’est impossible, pour l’instant tout au moins. Suivez-moi, je vais vous en montrer la raison.

Conway se souvenait que O’Mara avait fait allusion à certaines difficultés rencontrées pour atteindre l’inconnu, et il avait supposé que des débris barraient le passage. Mais l’air compétent de ce lieutenant, et l’efficacité du corps des Moniteurs en général, lui donnaient à présent à penser que leurs ennuis n’étaient pas d’une nature ordinaire.

Cependant, comme ils pénétraient dans l’épave, il nota que l’intérieur du vaisseau était remarquablement dégagé. Les débris inévitables flottaient autour d’eux, mais rien ne leur barrait le passage. Ce ne fut que lorsque Conway regarda de plus près tout ce qui l’entourait qu’il put véritablement constater l’étendue des dégâts. Il n’y avait plus une seule installation, support de paroi, ou section de blindage, qui ne fût soit branlant, soit fissuré, ou dont les joints avaient cédé. À l’autre extrémité du compartiment dans lequel ils venaient de pénétrer, il put voir qu’on avait pratiqué une ouverture au chalumeau dans une lourde porte. Il nota également sur son pourtour des traces de la colle à prise rapide que l’on utilisait pour installer un sas provisoire.