Hal Clement: Le microbe détective

Bob sauta à l’intérieur du hangar avant que les flammes n’en aient interdit l’entrée et il resta là, à quelques pas de la chaleur déjà forte, en surveillant la route.

Pour la première fois depuis le début de l’opération, le Chasseur lui dit :

« J’espère que vous savez ce que vous faites et si, par hasard, vous ne pouvez plus respirer, j’essaierai d’empêcher la fumée d’entrer dans vos poumons. »

Puis il rendit sa liberté totale au champ visuel de son hôte. Bob en fut d’ailleurs heureux, car les événements risquaient de se dérouler trop vite pour qu’il s’occupât encore des réactions du Chasseur.

Il entendit la Jeep avant de la voir. M. Kinnaird avait, évidemment, aperçu la fumée et arrivait à toute allure. Il n’avait pas d’extincteur capable de venir à bout d’un tel incendie et, à peine la voiture s’était-elle approchée du hangar en feu, que Bob vit que son père avait l’intention d’escalader rapidement la colline pour chercher du renfort. Mais c’était un jeu d’enfant pour Bob de changer sur-le-champ le projet de son père.

« Papa ! »

Il se contenta de ce simple mot, car il ne voulait pas mentir et espérait que son père l’estimerait en danger sans qu’il ait à appeler au secours. Bob était certain qu’en entendant la voix de son fils provenant de cet enfer, Mr Kinnaird arrêterait la voiture et s’avancerait pour voir ce qui se passait. Bob avait sous-estimé la rapidité des réactions de son père et ses facultés d’invention. Il ne fut pas le seul, d’ailleurs, à commettre cette erreur.

Percevant la voix de Bob à travers le crépitement des flammes, M. Kinnaird lâcha l’accélérateur et braqua de toutes ses forces ses roues vers le foyer. Le Chasseur et Bob comprirent immédiatement son intention. Il voulait simplement faire entrer le véhicule dans les flammes juste le temps nécessaire pour que son fils pût sauter à bord et repartir aussitôt en marche arrière. Ce plan très simple était de loin le meilleur et aurait certainement donné des résultats si Bob et son ange gardien n’avaient eu de leur côté d’autres projets. Par un heureux hasard, du moins quant à leur point de vue, un autre facteur entra en jeu. Le fugitif qui habitait M. Kinnaird entrevit la situation ou du moins les intentions de son hôte aussi rapidement que Bob et le Chasseur. Mais la créature ne tenait nullement à s’approcher plus près du brasier qui, selon toute apparence, pouvait exploser d’un moment à l’autre. M. Kinnaird et son habitant invisible n’étaient plus qu’à une vingtaine de mètres des flammes et tous deux pouvaient sentir la chaleur. Le criminel n’avait pas la force d’obliger son maître à tourner le volant pour prendre une autre direction, de même il ne pouvait en aucune manière influer sur la marche du véhicule et encore moins l’arrêter. Mais il ne comprit pas sa faiblesse sur le moment et fit ce qu’il jugea le mieux pour lui.

M. Kinnaird lâcha le volant d’une main et se frotta les yeux. Bob et le Chasseur comprirent aussitôt ce qui venait de se passer, mais M. Kinnaird n’avait pas besoin de voir pour conserver présente à l’esprit l’image de son fils entouré de flammes et la Jeep continua sa route tout droit sans ralentir. Le fugitif avait dû comprendre que d’avoir rendu aveugle son hôte n’était pas suffisant et, à une douzaine de mètres du hangar, M. Kinnaird s’affala au volant.

Malheureusement pour le criminel, la Jeep était toujours en prise. Et la petite voiture continua sa route en obliquant un peu pour aller s’arrêter contre le mur de tôle du hangar à quelques mètres de la porte. Au moment où la paralysie l’avait gagné, M. Kinnaird avait heureusement levé le pied de l’accélérateur. Ce geste instinctif le sauva.

Bob trouvait que les événements se déroulaient un peu trop vite à son gré. Il s’attendait à voir venir son père à pied et à le retrouver un peu plus loin du feu. Il voulait se servir du bidon d’huile qu’il tenait à la main pour limiter l’explosion des flammes tout en laissant croire au fugitif que son hôte courait un danger immédiat. À présent, tout son plan se trouvait modifié, car il ne pouvait s’approcher assez près de la Jeep et il n’était pas question de répandre de l’huile au hasard. Pour ajouter encore au tragique de la situation, un des bidons pleins que Bob avait posé au haut de la pyramide choisit ce moment-là pour tomber. Heureusement il avait eu la précaution de ne pas employer d’essence mais du pétrole et le bidon, en se vidant, donna simplement naissance à une nouvelle nappe de flammes qui s’étendit au pied du mur. Cependant le feu menaçait la Jeep.

Bob commençait à s’affoler, lorsqu’il se souvint tout à coup de l’existence des fenêtres qu’il avait soigneusement cachée au Chasseur pendant qu’il installait le piège. Il fit rapidement demi-tour, se précipita vers la plus proche et hurla en conservant toujours son bidon d’huile à la main :

« Ne vous en faites pas, il y a la fenêtre ! »

Il passa rapidement à travers l’ouverture et se retrouva sur ses pieds de l’autre côté du hangar. Il courut rapidement pour en faire le tour et ce qu’il aperçut alors le ramena très vite au plan si laborieusement échafaudé.

Bien qu’étant très près de la Jeep, le feu ne l’avait pas encore atteinte, mais ce n’était pas cela qui attirait comme un aimant le regard du jeune garçon.

Toujours couché sur le volant, la silhouette de son père se découpait sur le fond rougeoyant des flammes et, à côté de lui, abrité de la chaleur intense qui se dégageait, on apercevait quelque chose. Le Chasseur n’avait jamais voulu se montrer à Bob, mais celui-ci n’hésita pourtant pas à mettre un nom sur ce qu’il voyait : un paquet compact de gélatine opaque et verdâtre tremblotait un peu en émergeant des vêtements de M. Kinnaird. Bob se cacha aussitôt derrière le coin du hangar, bien qu’il n’aperçût rien qui ressemblât à un œil et observa ce qui se passait.

La créature étrange semblait se ramasser pour un prochain départ. Un mince tentacule prit naissance au milieu de la masse compacte et descendit sur le bord de la Jeep. Le bras hésita quelques instants dès que, quittant la protection du métal, la chaleur se fit plus sensible. Mais le fugitif estima sans doute que mieux valait avoir un peu chaud maintenant que d’être grillé plus tard et le pseudopode descendit jusqu’au sol. La masse compacte se rétrécissait au fur et à mesure que le tentacule gagnait du terrain et il fallut près d’une minute pour que tout le corps passât de la voiture sur le sol.

À l’instant même où le fugitif fut tout entier sous la Jeep, Bob courut vers la voiture, tenant toujours son bidon d’huile à la main. Le Chasseur s’attendait à le voir en déverser le contenu sur la créature gélatineuse qui s’efforçait de fuir en toute hâte loin des flammes, mais le jeune garçon passa à côté sans même y jeter un regard, poussa son père sur le côté, embraya la marche arrière et fit reculer la Jeep rapidement d’une trentaine de mètres. Et c’est alors qu’il reporta son attention sur la tâche principale qu’il poursuivait depuis si longtemps.

Au cours de cette manœuvre, le fugitif n’avait guère eu le temps de s’éloigner. Il s’était contenté de suivre le mur du hangar et la disparition de la Jeep l’avait poussé à faire tous ses efforts pour échapper au rayonnement de la chaleur intense. Néanmoins il dut voir Bob qui approchait, car il arrêta son lent mouvement fluide pour former une masse compacte hémisphérique d’où émergèrent bientôt un grand nombre de fins vibrions tous dirigés vers l’être humain qui s’avançait. La première idée du fugitif avait sans doute été de voir dans cette présence inattendue un hôte possible qui lui permettrait de s’éloigner rapidement de cet endroit dangereux. Puis il avait dû brusquement s’apercevoir de la présence du Chasseur dans l’être qui aurait pu lui servir d’hôte et il essaya de s’échapper. Comprenant son infériorité dans ce domaine, il se rassembla de nouveau et Bob, se souvenant des précisions données par le Chasseur, put voir l’autre s’efforcer de disparaître dans le sol. Mais il y avait loin entre ce sol tassé par les multiples allées et venues qui entouraient le hangar et le sable friable de la plage. Bien avant que le corps du fugitif ait pu diminuer notablement, il fut entraîné par le flot d’huile que Bob déversait.