Hal Clement - Le microbe détective

Il s’arrêta brusquement. On aurait cru que l’idée qui venait de germer dans le cerveau de Bob venait de le frapper également.

« Bon Dieu ! Malaria ou pas malaria, il y a certainement une maladie qu’il n’a pas. Je m’esquinte les yeux depuis plus d’une demi-heure à mettre un nom sur tout ce que je découvre alors que… Je suis vraiment idiot, Bob, tu ne trouves pas ? Mais si, tu peux me le dire ! Je vois bien que tu avais pensé à cela bien avant que je t’en parle. »

Il garda le silence pendant quelques instants en secouant la tête, puis reprit : « Ce serait un examen merveilleux, mais je ne peux quand même pas trouver un prétexte pour faire des prises de sang à tout le monde dans l’île. Dommage, car on saurait immédiatement à quoi s’en tenir. En effet, j’imagine mal le criminel lâchant une bordée de microbes dans le sang de son hôte dans le seul but de dissimuler sa présence… Il ne nous reste donc plus qu’un seul suspect sur la liste et j’espère que nous n’avons pas fait d’erreur dans notre élimination.

— Moi aussi, dit Bob. Car il n’y a plus personne sur la liste. J’ai rayé Hugh juste avant le dîner. » Il exposa les raisons qui avaient motivé cette décision et le médecin admit qu’elles étaient justes.

« J’aimerais quand même qu’il me fasse voir sa main, car avec des piqûres d’anémones de mer on ne sait jamais ce qui peut se passer. Avec notre système nous sommes au bout de la liste et il va falloir que le Chasseur découvre ses batteries, car pour nous les recherches sont terminées. Qu’en pensez-vous, Chasseur ?

« — Vous avez agi tout à fait logiquement, répondit-il, et si vous m’accordez encore cette nuit pour mettre sur pied un plan d’action, je vous l’exposerai demain. »

Le Chasseur se rendait parfaitement compte que la raison ainsi invoquée pour cet ultime délai était assez mince, mais il avait des motifs sérieux pour ne pas révéler à ses amis, pour l’instant, qu’il savait où se trouvait le fugitif.

Bien que Bob ne partageât pas l’imbroglio de pensées qui agitaient l’esprit du Chasseur, il mit un certain temps à s’endormir. Hay s’était rendu, comme prévu, chez Malmstrom, et avait bavardé quelques instants avec le malade en compagnie de Bob jusqu’au moment où on les avait priés de partir pour laisser reposer leur camarade. Bob n’avait pas du tout suivi la conversation.

Le Chasseur avait déclaré qu’il était à même de fournir un plan d’action, et Bob qui, de son côté, en était incapable, s’étonnait d’avoir été dépassé dans cette recherche. Cette situation l’ennuyait et il essayait de reconstruire le raisonnement qu’avait pu tenir le Chasseur en partant de la découverte du morceau de métal sur la plage.

De son côté, le Détective n’était pas content de lui. En effet, c’était lui qui avait aiguillé Bob sur cette voie, dont il n’espérait d’ailleurs pas grand-chose, mais qui aurait dû permettre à son hôte d’agir de son côté en le laissant libre de travailler sur les données et les renseignements qui convenaient mieux à sa façon personnelle de raisonner. Et pourtant, là aussi, il avait échoué et se rendait compte maintenant combien il avait négligé certains problèmes depuis quelques jours en dépit des divers éléments que Bob et le docteur lui fournissaient sans cesse. Par chance, Bob avait suivi ses propres pensées au sujet du piège où il s’était blessé à la jambe. S’il ne s’était pas arrêté longuement à cet événement, le Chasseur aurait dû commencer à examiner Teroa et les autres garçons comme il avait été primitivement convenu. Dans ce cas le Chasseur aurait abandonné le corps de Bob pendant des périodes interminables de trente-six heures au moins, au cours desquelles il n’aurait pu enregistrer toutes les preuves qu’on lui apportait volontairement ou non, chaque jour. La plupart n’avaient aucune valeur, mais, reliées entre elles, elles donnaient naissance à un ensemble particulièrement intéressant.

Le Chasseur attendait avec impatience que son hôte s’endormît. Il devait agir, et agir très vite. Bob avait les yeux fermés, et le Chasseur n’était plus en rapport avec le monde extérieur que par les sensations auditives de Bob. Néanmoins, les battements de cœur du jeune garçon et sa respiration prouvaient qu’il était encore éveillé. Pour la millième fois le Détective regretta de ne pouvoir lire dans les pensées de son hôte.

Il avait un peu l’impression de se promener dans une allée noire, obligé qu’il était de transcrire tout ce qu’il entendait. Des bruits divers lui permettaient tout de même de se faire une idée assez exacte de l’endroit où il se trouvait et des environs. Il écoutait le bruit sourd et incessant des brisants qui lui parvenait d’un kilomètre au-delà de la colline, puis le faible bourdonnement des insectes de la forêt voisine où se mêlait de temps à autre le bruissement de petits animaux fuyant pour sauver leur vie. Il percevait beaucoup plus distinctement le bruit que faisaient les parents de Bob en allant se coucher.

Ils avaient discuté longuement tout au long de la soirée, mais, à présent, s’efforçaient d’être silencieux en approchant de la chambre de Bob. Celui-ci avait sans doute été le sujet de la conversation et ils ne voulaient pas le déranger. Le jeune garçon les entendit néanmoins et il cessa de bouger le pied et respira moins fort. À ces changements, le Chasseur comprit que Mme Kinnaird venait jeter un coup d’œil dans la chambre de son fils et que celui-ci tenait à donner l’impression qu’il dormait. Quelques instants plus tard, le Chasseur entendit se fermer une autre porte. Au moment où Bob sombra enfin dans le sommeil, le Chasseur était très énervé et impatient, mais toutefois pas assez pour négliger de s’assurer du sommeil profond de son hôte. Lorsqu’il en fut certain, il décida d’agir sur-le-champ. Son corps gélatineux émergea peu à peu des pores de la peau de Bob, puis le Chasseur traversa draps et matelas, et deux à trois minutes plus tard toute la masse de son corps se trouvait sous le lit du jeune garçon.

Le Chasseur resta un moment à écouter pour être sûr qu’aucun bruit insolite ne retentissait dans la maison, puis il se glissa vers la porte et étendit un pseudopode muni d’un œil dans l’entrebâillement. Il était en route pour se livrer à un examen personnel de la personne suspecte et était à peu près certain d’avoir raison. Il n’avait pas oublié les arguments avancés par le docteur pour remettre un tel examen à plus tard jusqu’au moment où il aurait décidé des mesures à prendre au cas où il trouverait quelque chose. Le Chasseur sentait néanmoins qu’une faille sérieuse existait dans ce raisonnement. En effet si l’hypothèse du Chasseur se révélait exacte, Bob, sans le savoir, était entraîné dans une aventure qui pouvait lui être extrêmement douloureuse. On ne pouvait plus attendre pour être fixé.

Une lampe était allumée dans le couloir, mais elle n’était pas assez lumineuse pour gêner le Chasseur qui, à l’instant présent, avait la forme d’une longue ficelle de l’épaisseur d’un crayon s’étendant sur plusieurs mètres le long du mur. Il s’arrêta de nouveau pour écouter longuement les bruits de respiration qui provenaient de la chambre des parents Kinnaird. Satisfait de son examen et estimant que tous deux devaient être endormis, il entra. La porte de la chambre était fermée, ce qui d’ailleurs ne le gênait nullement, car la moindre fissure lui suffisait et, en dernière ressource il lui restait le trou de la serrure.

Il avait déjà appris à reconnaître la différence de son et de rythme que donnait la respiration de l’homme et de la femme, et sans hésitation il se transporta sous le lit du suspect. Une colonne de gelée s’éleva lentement jusqu’à toucher le matelas, puis le reste du corps sans forme suivit la même voie et se rassembla dans le matelas. Avec beaucoup de précautions le Chasseur essaya alors de découvrir le pied du dormeur. Sa technique était très au point à présent et s’il l’avait voulu, il aurait pu très facilement entrer dans le corps beaucoup plus rapidement qu’il ne l’avait fait pour Bob la première fois, car il n’avait plus à se livrer à des explorations pour reconnaître l’endroit où il lui était plus facile de se glisser. Toutefois il n’avait pas l’intention d’entrer tout de suite dans le corps et il resta dans le matelas pendant que de fins tentacules commençaient à pénétrer dans la peau. Ils n’allèrent d’ailleurs pas très loin.