Hal Clement: Le microbe détective

« Alors, vas-y, montre-moi tes ombres chinoises ! »

Le Chasseur obéit à l’invite.

C’est toujours un plaisir rare que de pouvoir produire des cataclysmes au prix d’efforts négligeables. Le Chasseur ressentait à présent cette impression agréable. Son seul travail consistait à épaissir d’une fraction de millimètre la portion de son corps semi-transparent entourant déjà la pupille de son hôte. Il lui suffisait de recouvrir les nerfs sensitifs qui aboutissaient là afin d’intercepter, suivant une forme donnée, la lumière reçue. Habitué depuis longtemps à cette pratique, il n’avait à déployer aucun effort, mais les résultats produits furent extraordinaires. Le regard fixe, Bob bondit sur ses pieds. Il cligna de l’œil à plusieurs reprises, se frotta les paupières mais la vision persistait et il lisait toujours le mot « Merci » qui semblait projeté sur le mur à travers un brouillard. Plus il regardait, mieux il lisait et il s’aperçut que le mot avait tendance à s’élargir aux extrémités. Toutes les lettres ne se trouvaient pas au point focal, endroit où la rétine humaine donne la vision la plus nette, et lorsqu’il tourna les yeux pour mieux voir, le mot suivit son regard. Il se souvint alors des taches de couleur qu’il lui arrivait de voir dans le noir sans jamais les distinguer clairement.

« Qui… qui êtes-vous ? Où êtes-vous et comment… ? »

Sa voix s’évanouit brusquement, car les questions l’assaillaient en si grand nombre qu’il ne pouvait les exprimer assez vite.

« Asseyez-vous calmement et regardez. Je vais essayer de vous expliquer. »

La phrase traversa le champ visuel de Bob. Le Chasseur avait déjà employé cette méthode auparavant pour d’autres langues écrites et quelques minutes lui suffirent pour découvrir la vitesse à laquelle Bob pouvait lire. Une fois ce point fixé il conserva toujours la même rapidité dans le débit, car s’il accélérait ou ralentissait le remplacement des lettres, le regard du jeune garçon se posait ailleurs.

« Comme je le dis dans ma note, il m’est très difficile d’expliquer qui je suis. Ma tâche correspond à peu près à celle qui incombe à vos policiers. Je ne possède pas de nom, du moins au sens que vous entendez par là. Vous pouvez imaginer que je m’appelle le Détective ou le Chasseur. Je ne suis pas originaire de ce monde, mais y suis venu par hasard en poursuivant un criminel appartenant à mon propre peuple. Je le cherche toujours. Son engin et le mien furent détruits à notre arrivée sur cette planète et les circonstances m’obligèrent à abandonner l’endroit de notre accident avant d’avoir pu me lancer dans de nouvelles recherches. Ce fugitif représente une menace sérieuse, tant pour votre peuple, que pour le mien. Je vous demande, en conséquence, de m’aider à le retrouver.

— Mais d’ou venez-vous donc ? Quelle sorte de créature êtes-vous ? Comment pouvez-vous faire apparaître ces lettres sous mes yeux ?

— Tout vient à point à qui sait attendre. »

Les connaissances assez limitées du Chasseur lui faisaient particulièrement apprécier les proverbes et les phrases toutes faites.

« Nous venons d’une planète satellite d’une étoile que je pourrais vous montrer, mais dont j’ignore le nom dans votre langue. Je ne suis pas un être comme vous et crains que vos connaissances en biologie soient trop limitées pour que je puisse vous donner une explication satisfaisante. Toutefois, vous connaissez sans doute la différence qui existe entre un protozoaire et un virus. De même que les grosses cellules nucléaires qui forment votre corps ont évolué à partir du protozoaire, les miennes ont leur origine dans la plus petite des créatures vivantes et que vous appelez virus. Vous savez déjà tout cela, car dans le cas contraire je ne pourrais évidemment pas employer votre propre appellation. Mais peut-être vos connaissances sont-elles un peu vagues sur cette question ?

— Non, répliqua Bob à voix haute, mais je croyais que les virus étaient en fait des éléments liquides.

— Dans l’ordre de grandeur qui est le mien cette distinction est absolument minime. En fait mon corps n’a pas de forme définie et si vous pouviez m’apercevoir vous songeriez immédiatement à une amibe. Bien que d’après vos mesures je sois infiniment petit, mon corps renferme des milliers de fois plus de cellules que le vôtre.

— Pourquoi ne vous montrez-vous pas ? Et tout d’abord, où êtes-vous ? »

Le Chasseur négligea de répondre à cette question, et reprit :

« À cause de notre structure minuscule et sans consistance, nous trouvons souvent dangereux et peu pratique de nous déplacer et de travailler seuls. C’est pourquoi, nous avons acquis l’habitude de nous adjoindre des créatures beaucoup plus grandes que nous. En réalité, nous vivons dans leur corps. Nous sommes à même de le faire, sans nuire le moins du monde à l’être qui nous porte, car nous sommes capables de nous glisser dans le moindre espace libre et, de plus, nous nous rendons utiles en détruisant les germes de maladies et autres organismes nuisibles qui peuvent se glisser dans le corps. Ainsi notre allié jouit-il d’une santé nettement plus florissante que si nous n’existions pas.

— C’est passionnant cette histoire. Croyez-vous pouvoir faire de même avec les créatures vivant sur cette Terre ? Quels sont donc ces êtres qui vous servent de domicile ? »

Cette question était exactement celle que le Chasseur voulait s’entendre poser et il commença à répondre point par point à tout ce que Bob avait demandé.

« L’organisme n’était pas très différent de… » Il n’alla pas plus loin, car la mémoire de Bob venait de lui suggérer une nouvelle idée.

« Attendez ! attendez…, reprit le jeune homme, je crois comprendre où vous voulez en venir. Vous ne vous servez pas des autres animaux comme une monture ordinaire, vous vous associez à eux. Et ces troubles d’hier soir… c’est donc pour cela que ma blessure s’est refermée si vite ? Pourquoi n’avez-vous pas tenu bon ? »

Très heureux de la tournure des événements, le Chasseur lui raconta ce qui s’était passé. Le jeune garçon avait compris beaucoup plus rapidement que le Chasseur ne l’espérait ; de plus, il semblait réagir favorablement. On le sentait plus intéressé qu’effrayé. À la demande de Bob, le Chasseur agit sur les muscles comme il l’avait fait la veille au soir, mais refusa de se montrer. Il était trop content des résultats acquis pour courir le risque de se montrer au grand jour.

En réalité, il avait eu une chance inouïe de choisir un tel hôte. Un garçon plus jeune, ayant fait moins d’études, n’aurait pu comprendre la situation et se serait effrayé. Un adulte aurait couru chez le premier psychiatre. Tandis que Bob était assez apte à comprendre, au moins partiellement, les révélations du Chasseur et encore assez jeune pour ne pas s’imaginer que toute cette histoire n’était qu’un phénomène subjectif.

De toute façon, Bob écoutait, ou plutôt regardait attentivement, pendant que le Chasseur le mettait au courant des événements qui l’avaient amené pour la première fois sur la Terre. Il exposa les données du problème qui le préoccupait et les raisons pour lesquelles Bob devait l’aider à le résoudre. Le garçon comprit parfaitement ce qu’on attendait de lui. Il imaginait facilement les ravages que son invité involontaire aurait pu commettre s’il n’avait été doté d’un sens moral très strict. La simple idée qu’une créature similaire et précisément dépourvue de ce sens moral se trouvait actuellement en liberté parmi la race humaine, le fit tressaillir de peur.

Avant même que le Chasseur n’ait eu le temps d’en parler, Bob en arriva immédiatement aux considérations pratiques. Il déclara d’un air songeur :