Андрей Балабуха - Нептунова арфа (с сокращениями)

- Стоп, - оборвал его Стентон. Оборвал, пожалуй, даже резче, чем хотелось. - Хватит, Бутч. Займись-ка лучше подвеской, пора...

Во втором трюме его встретили Кора и один из матросов ее команды. Стентона всегда забавляло смешение морских и авиационных терминов на дирижаблях: пилот и матрос, швартовка и взлет... Одно слово воздухоплавание!

- Зависнем через минуту-другую, - сказал Стентон.

Кора кивнула.

- Мы давно готовы.

Дирижабль быстро пошел вниз, это чувствовалось даже в наглухо закрытом и лишенном иллюминаторов трюме - по характерному ощущению, знакомому всякому, кто спускался в скоростных лифтах; кажется, шахтеры называют его "подпояской". Стентон сказал об этом Коре, она улыбнулась, но улыбка сейчас получилась чисто формальной, надетой: было время работы.

- Как передаем? - спросил Стентон. - На палубу?

- На воду, - ответила Кора.

Это было много проще. Значит, не нужно зависать точно над судном, достаточно сбросить контейнер где-то рядом, пускай парни с тунцелова выуживают его сами. С легким металлическим шорохом почти у самых ног Стентона раздвинулись створки малого грузового люка - квадрат два на два метра, сквозь который стали видны волны. Казалось, Стентон смотрел на них с балкона третьего этажа какого-нибудь приморского отеля. Сбоку, на самом краю поля зрения, виднелся тунцелов - черный корпус, белые надстройки, желтая палуба... До него было меньше кабельтова.

Матрос легко скантовал к люку ящик и столкнул вниз. Стентон проводил посылку взглядом. Еще в воздухе вокруг контейнера вздулись два поплавка тугие ярко-оранжевые колбасы, заметные даже издали. В тот же миг металлические створки сомкнулись, и после дневного света белые плафоны осветительной сети показались тусклыми и унылыми. Дирижабль уже дал ход, как вдруг пол под ногами легко дрогнул, потом надавил на подошвы - не то чтобы сильно, но так, что Стентон успел это почувствовать. Значит, их подбросило. По ощущению - метров на тридцать-сорок. Словно сбросили аварийный балласт. Впрочем, никакого аварийного балласта на дирижаблях "Транспасифика" нет - не та конструкция. А значит...

Уже у самых дверей рубки Стентон ощутил второй толчок, слабее первого.

Дирижабль, спускаясь, описывал циркуляцию малого радиуса. Под самым полом рубки проскользнули мачты тунцелова, потом Стентон заметил на поверхности океана - впереди по курсу и румба на три вправо - яркий кружок, раскрашенный черно-оранжевыми секторами: Бутч сбросил сигнальный буй. Это второй толчок. А первый?

- Седьмой трюм, Сид, - не оборачиваясь, сказал Андрейт. - Сработал большой люк.

Стентон уже сидел в своем кресле. Он протянул руку и вдавил клавишу селектора:

- Командир к суперкарго. Кора, что было в седьмом трюме?

Хотя Кора ответила почти мгновенно, он все же успел подумать, что седьмой трюм - это хорошо, потому что это самый маленький из всех тринадцати грузовых отсеков дирижабля. И еще он успел обругать автоматику, потому что самопроизвольное открытие большого люка - это... А если бы открылся люк второго трюма, пока они стояли там и провожали взглядом посылку...

- Седьмой трюм, - сказала Кора. - Глубоководный аппарат "Дип-Вью 10000". Отправитель - компания "Корнинг гласс уоркс". Владелец - ПУТЕК [Pacific Undersea Test and Evaluation Center - Тихоокеанский центр подводных исследований и измерений]. Адресат - океанографическа лаборатория Международной базы Факарао.

- Спасибо.

- Почему "было", Сид? - спросила Кора, но Стентон ее уже не слушал.

- Кора, через пять минут я буду в седьмом трюме. Прошу вас быть там же. И прихватите сопровождающего фирмы, как его - Кулиджа? - Он отключил селектор. - Подвесимся над буем, Бутч. Джо, свяжись с базой Факарао и с управляющим перевозками. Я пойду посмотрю, как все это выглядит на месте.

Кора ждала его сразу за дверями трюма.

- А Кулидж где? - спросил Стентон. Он прошелся по трюму - люк уже был закрыт, и, казалось, здесь ровным счетом ничего не произошло. Все было как положено. Вот только... Это что такое?

В самолете количество проводов измеряется десятками километров. В дирижабле - сотнями. Но чтобы провода, да еще так небрежно, явно на скорую руку сплетенные, выходили из распределительной коробки и волочились по полу...

- Что это такое?!

- Капитан... - Кора стояла перед ним, и в лице ее было что-то неживое. - Кулидж... там.

У Стентона заныли скулы:

- Где?

Кора молча показала рукой вниз.

Так! Стентон понял, что это конец.

- Зачем?

- Ему нужно было что-то проверить... Он попросил разрешения поработать в аппарате, и я... Я разрешила.