Билл Болдуин - Легион Кэнби

Онемевший от ужаса Лотембер вернул изображение крыла рубки "Великолепного" - адмирал как раз распекала офицеров корабля, особенно того, который, похоже, пренебрежительно отнесся к ней во время недавнего общественного мероприятия в Лондоне. Хлопнув себя ладонью по лбу, офицер оставил без внимания сердитую тираду начальницы и попытался проглотить ярость.

Затем, не шевелясь, он со страхом стал наблюдать за тем, как вдалеке в космосе пять пятнышек образовали пятиугольник и начали стремительно расти в гиперэкранах позади кричавшей женщины. Незадолго до того, как у Лотембера внезапно погас экран, министр разглядел летевшие особым строем космические корабли. Два из них почему-то показались ему знакомыми, и он собрался было позвать Дженнингса, чтобы тот определил их. Однако министр лично уволил невыносимого офицера в самом начале чистки-...

В последний момент Лотембер вспомнил - корабли назывались "Квлоков", именно на таких летали пираты Ренальдо!.. Впрочем, теперь это было уже не важно.

На борту "Смерти", в космосе

Кэнби оглянулся - имперская эскадра рассыпалась и маячила где-то позади. "Великолепный" превратился в массу радиационного огня, причем половина его носовой части врезалась в бок собрата, после того как подбитый корабль потерял управление. Чудесным образом старый трюк удался в очередной раз - разорвал "колпак" имперцев, выведя из строя их флагманский корабль, и позволил скрыться, всем уцелевшим после первой стычки кораблям, кроме одного. Проходя мимо какого-то боевого крейсера, "Месть" получила прямое попадание. Кэнби с горечью подумал о том, что, по всей вероятности, выстрел был произведен наугад. Хорошо еще, что не пострадала Петерсон с экипажем "ED3" - они тихо ушли и через несколько минут доложили с безопасного расстояния, ожидая приказов.

Рубку наполнили звуки экстренного ремонта. Гиперэкраны показывали невероятную эскадру, образовавшуюся всего несколько минут назад: четыре "DH98" и три "KV388" - заклятые враги летели в одном строю, отомстив двум главным имперским кораблям. Кэнби пожал плечами. Вообще-то и его штурмовики, и пиратские корабли имели много общего. Перед обеими сторонами этого странного союза встала теперь первостепенная задача - найти укрытие. Вскоре весь сектор Галактики заполнят боевые суда, которые неизбежно отыграются, - как говорится, даже слепые белки иногда находят желудь.

Кэнби пожал плечами.

- Командир "DH98" на связи с командиром "KV388", - передал он по гиперсвязи ближнего радиуса. - Есть какие-нибудь предложения, где нам отсидеться?

После недолгого молчания низкий голос с усмешкой ответил:

- "DH98", мы кое-что надумали. Я как раз собирался выйти на связь. Надеюсь, вы уже закончили по нам палить?

Кэнби ожидал услышать что-либо подобное - пират имел все основания для такого вопроса.

- Не беспокойтесь, - решительно заявил он. - Против вас лично мы больше ничего не имеем.

- Надо полагать, нас кто-то заказал, - произнес низкий голос.

- Вы правы, "KV388", - подтвердил Кэнби. - И я сожалею обо всем случившемся, особенно о корабле, который вы потеряли. Но мы сами лишились двух, и... - Он замолчал, не в силах облечь свои мысли в слова. - Вы шли на риск.

- Так же, как и сейчас, - заметил низкий голос.

- В любом случае, "KV388", - продолжал Кэнби, поглядывая как на датчики ближней локации, так и в гиперэкраны, - нам всем надо ненадолго исчезнуть. Вы знаете, где мы можем спрятаться?

- Неподалеку отсюда у нас есть один астероид... Полетите туда с нами?

- С удовольствием, - заверил Кэнби, замечая, как локаторы начинают выхватывать какие-то подозрительные тени.

- Хорошо, - заключил глубокий голос. - Тогда вам так просто от нас не отделаться.

Усмехнувшись, Кэнби передал управление О'Коннору.

- Мы следуем за "388", - передал Кэнби другим четырем "DH98". - Все корабли осилят трехчетвертной бросок?

В то время как ведущий пиратский корабль поднял нос и начал плавно поворачивать, Кэнби почти одновременно услышал четыре ответа "да".

- Ладно, ребята, тогда смотрите в оба. Сомкнитесь ближе ко мне: "Война" - на моем крыле, "Чума II" и "Голод" - с правого борта. Полетим справа от "KV". И если Флот снова нападет, помните: "388" теперь на нашей стороне.

Часа через три "Смерть" вместе с "KV388", по обеим сторонам носа которого значилось "SW 799", добралась до крупного астероида. "Война", "Чума II" и старик "Голод" встали рядом, разделенные двумя "KV388".

Все еще не пришедший в себя, Кэнби в одиночестве сидел в рубке, ломая голову над вопросом: зачем Имперскому Флоту понадобилось на него нападать? И каким образом именно в этой точке оказались их главные корабли?