Стивен Харпер - Черная тень

Ветви сжали женщину еще сильнее, и она опять вскрикнула. Матушка Ара заметила, что у нее самой по лицу катятся слезы. Ей хотелось убежать, оставить Мечту или просто отвернуться, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, но она должна была не отводить взгляда.

Лицо инспектора Тэн оставалось совершенно бесстрастным. А Темм все кричала и кричала, и ее крики сливались с завываниями ветра, с рычащими звуками, которые издавал мужчина в черном.

— Я не хочу это делать! — воскликнул он вдруг, воздев руки к небесам. — Не надо, я не хочу!

Холодный воздух пронизывал Ару до костей, и слезы у нее на щеках превратились в ледяные капли. Темм вскрикнула в последний раз. Это был ужасный, леденящий душу вопль. И потом раздался страшный звук, который, Ара понимала, она никогда не сможет забыть. Это ветви деревьев разорвали на части тело несчастной жертвы.

Ветер стих. Ветви деревьев с сухим треском поднялись наверх и замерли; повсюду валялись окровавленные куски тела Айрис. Матушка Ара в ужасе смотрела, как убийца наклонился над останками своей жертвы.

— Зачем опять мне пришлось так поступить? — произнес он спокойным, бесстрастным голосом. — Каждый раз одно и то же. Каждый раз, каждый раз…

Он наклонился, а когда поднялся вновь, в руке у него Ара рассмотрела кусок плоти. Ее замутило, когда она поняла, что убийца держит в руке палец Айрис Темм. С одного конца из него торчал обломок кости. Невидящие глаза Темм были устремлены на поднимавшиеся ветви деревьев. Окровавленным концом пальца, как кисточкой, убийца в черном начертил что-то на лбу женщины.

Тэн рванулась вперед, чтобы рассмотреть, что он написал. Ара замерла на месте. Убийца, отбросив палец, прижал руки к лицу. В следующее мгновение он исчез, растаял в воздухе, словно мыльный пузырь. В ту же секунду развеялись как дым и лесной пейзаж, и мертвое тело Айрис Темм. Ара и инспектор Тэн остались одни посреди пустой голой равнины. Вокруг слышался незамолкающий шепот. Казалось, что вообще ничего не произошло.

— Ты… Ты видела, что он написал? — выговорила наконец Ара. Горло у нее пересохло, ей очень хотелось выпить — и вовсе не воды.

— Видела. — Сочный голос Тэн прозвучал тускло и бесцветно. — Все еще хуже, чем я думала.

— Почему? Что ты видела?

Тэн посмотрела на нее.

— Там была выведена цифра двенадцать.

Когда Ара закончила свой рассказ, праотец Мелтин провел рукой по седеющим волосам. Они сидели в его кабинете. Здесь все предназначалось для работы — и множество книжных дисков на полках, и удобные стулья. Под самым потолком реяли голографические изображения космических кораблей. Солнце уже садилось, и снаружи, между ветвей секвой, начали собираться пурпурные тени. В кабинете было немного душно, потому что Мелтин предпочитал держать окна закрытыми. Матушка Ара устроилась в глубоком кресле, рядом с ней на столике стоял пустой стакан. Руки у нее наконец-то перестали дрожать. Тэн сидела на своем стуле прямо, а Лайнус Грей, ее напарник, высокого роста, худощавый, с пепельно-светлыми волосами, у лба уже начинающими редеть, стоял, прислонившись к стене. Серебряный медальон на шее говорил о том, что он занимает должность инспектора в службе охраны ордена Детей Ирфан. Тэн свой медальон носила, вероятно, под одеждой.

— У нас возникает великое множество вопросов, — произнес наконец Мелтин. — Имеет смысл их обсудить.

— Вы и матушка Ара — крупные специалисты в области теории Мечты, — заметил Грей. — Нам поможет любая информация, которую вы можете сообщить.

— Число двенадцать имеет определенное значение, — сказала Тэн. Ее голос снова стал скрипучим. — В этом нет сомнений.

— Ты полагаешь, Айрис стала его двенадцатой жертвой? — спросила Ара.

— Возможно. — Инспектор пожала плечами. — А может быть, он пишет число двенадцать на всех своих жертвах. Мы пока не знаем. Если предположить, — это слово она произнесла с особым смыслом, вложив в него свое собственное понимание происходящего, — что «двенадцать» означает одиннадцать предыдущих жертв, и если предположить, что тех двоих с отрезанными пальцами убил тоже он, это значит, что где-то есть еще девять трупов, о которых мы пока еще и понятия не имеем. Я уже проверила по базе данных. За всю известную нам историю Беллерофона не было ни одного случая убийства, когда к телу жертвы был бы пришит чужой палец.

Она откинулась на стуле, как будто столь длинная речь утомила ее.

— Это значит, что убийца прибыл к нам с другой планеты, — заметил Мелтин.