Павел опять принялся торопливо скручивать папиросу.
- А где же ты достал этот корень? - спросил Борис. - Вырастил на станции?
- Если бы так!.. - Павел тряхнул головой. - Это, брат, целая история. Ну, я тебе в самых кратких чертах... Ты Мировича помнишь?
- Да, как же. Крупнейший специалист по каучуконосам...
- Ну, он теперь здесь. Мой директор. Наша база в Нарынской долине, на высоте двух тысяч метров. Когда я поступил к нему на работу, мы условились, что все дела, касающиеся культуры кок-сагыза, я буду честно выполнять, но поставлю своей задачей поиски новых каучуконосов. Здесь, по отрогам Тянь-Шаня, - сотни совершенно необследованных мест. Он дал согласие, хотя все время относится к моим поискам скептически.
- И это - результат твоих поисков? - кивнул Борис на раскрытые дверцы тумбочки.
Павел закусил губу - это была его старая привычка - и ударил кулаком по колену.
- Не совсем. Нашел корень не я.
- А кто же?
- У меня, видишь ли, на летних пастбищах по южному склону Мульде-Тау, где я совершал свои экскурсии, завелся дружок. Киргиз-пастух, хороший, душевный старик. Я ему кое в чем помогал. И он мне однажды приволок этот корень. Он не мог толком объяснить, откуда он взялся, хотя искренне хотел это сделать.
- Так ты и не узнал?
- Кое-что в конце концов удалось выяснить. Корень этот, очевидно, принесло потоком с гор. Старик нашел его в пересохшем русле весной. Был июль. Началось таяние снегов. Этот ручей почему-то пользуется дурной славой... Его называют Джаман-су - дурная вода. Я все-таки побывал в этих местах. Нашел ручей и двинулся по его руслу. Он течет по совершенно отвесной скале, в узкой расщелине.
- Добрался?
Павел отрицательно покачал головой.
- Под ледяными брызгами, на пронизывающем ветру я карабкался весь день, поднялся на триста метров - и вернулся. Подъем в это время года там невозможен. Ночь я провел в юрте у старика. У меня поднялась температура, начался бред... Кое-как добрался до станции. Меня свезли в Нарын. Там в моей болезни не смогли разобраться. Отправили сюда.
- Что же с тобой было?
- До сих пор никто толком не знает. Нашли изменения в крови. Анизоцитоз... Ты представляешь себе, что это такое?
- Это изменение красных кровяных телец. Величина их становится различной.
- Ну, вот. Были еще кое-какие изменения - ослабело зрение, огрубела кожа на теле... Сейчас все прошло. Ах, - махнул он рукой, - ничего мне не сделается!.. Слушай, Борис, - сказал он, опять усаживаясь на койку и положив свои руки на колени Карцеву, - я уже отчаялся тебя видеть... А ты мне нужен, как воздух. Веришь?
Карцев улыбнулся.
- Предположим, верю.
- Обещаешь помочь?
Карцев опять улыбнулся.
- Смотря в чем.
- Ну, ясно, что ничего вредного или глупого я с тебя не потребую.
Он посмотрел Карцеву прямо в глаза.
- Пойдешь со мной за этим корнем? - Он кивнул на раскрытые дверцы тумбочки.
Карцев замялся.
- Слушай, - голос Павла понизился до взволнованного полушепота, - это отнимет у тебя неделю, не больше... Твоя экспедиция уйдет без тебя, ты ее нагонишь, я тебе помогу в этом. А мне одному не справиться. Нужен спутник, свой парень, которому я могу довериться. Это же большое дело, ты понимаешь?
- Постой, а сотрудники станции? Неужели они тебе не смогут помочь? спросил Борис.
Павел поморщился.
- Нет, это исключается, - сказал он голосом, не допускающим дальнейших расспросов. - Есть там одна девушка, она, может быть, с нами пойдет... Но этого недостаточно.
Борис молчал, обдумывая неожиданное предложение. Что-то в этом предложении было таким заманчивым, что ему не хотелось сразу отказываться; его привлекала не столько деловая сторона этого похода, сколько романтика путешествия в неизведанные места, борьба с предстоящими трудностями, преодоление препятствий, налет какой-то таинственности на всей этой истории... И именно это волновало и трогало, а не перспектива каких-то призрачных научных открытий.
Павел продолжал смотреть ему прямо в лицо.
- Ну? - спросил он наконец, не сдерживая нетерпения.
- Эх, была не была! - сказал Борис, поднимаясь со своего табурета. - В общем, это направление мне по дороге... Только смотри - не больше недели.
2.
ВЕТЕР дул с востока - сухой, горячий, не приносящий облегчения от палящего зноя. В окно лаборатории было видно, как он треплет зелень посевов, ровными рядами идущую по направлению к подножиям гор. Дальше тянулся пейзаж, похожий на этюд, написанный в широкой, свободной манере: бугры сыртов однотонно бурого цвета, за ними - зеленая полоса кустарников на предгорьях, уходящая длинными языками в ущелье, еще дальше - красно-бурые громады скал и над ними - бледноголубые остроконечные снеговые вершины, сияющие под раскаленным солнцем.
Читать дальше